Baie-Saint-Paul - QUÉBEC

We completed our crossing of the ‘Massif de Charlevoix’, averaging 20 to 25 kilometers a day walking along the highway. Our off-season training proved invaluable as we crossed this stunning mountainous landscape with ease. Within a kilometer or two of starting each day, we checked on how our feet, legs and backs felt. Lately, our answer was always the same: “I’m feeling good…”. We didn’t bother reporting minor aches, unless they developed into something more persistent. These trifling aches were simply in the background and we learned to live with them. They resolved themselves naturally throughout the course of the day.

Sitting by one of the 'Sentier des Caps' trails

A routine slowly crept in. We woke up around 7 am, had coffee and breakfast around our trusty Ohuhu wood stove, and started walking around 8:30 am. This was later than on our previous walks.  We were in less of a rush to get started as the mornings remained cool (some would say cold) and we felt surprisingly more relaxed about the schedule.
Walking along roads from Saint-Siméon to Saint-Joachim was hard on the feet but, given the snow conditions in the mountains, it was the lesser of two evils. Several communities such as Saint-Fidèle, La Malbaie, Baie-Saint-Paul, Saint-Tite-des-Caps were still sleepy and void of tourists. Many businesses had signs reporting ‘closed/off season reopening in early June’. Tourists swarmed these towns during summer, crowding artisan galleries and restaurants.
The hill out of Baie-Saint-Paul was epic and remained in our thoughts for some time! We climbed for five hours that day and camped by a Hydro Québec remote station at the summit of the ‘Massif’. The spot was flat, and the trees provided some cover from the wind and cold, but it was in no way secluded or picturesque. 

Halfway up the hill leaving Baie-Saint-Paul

The next morning, we followed a moose along a fence line for several kilometers. He was thin and his pelt had grey patches in it, indicative of a tick infestation. He probably had a difficult winter. He was aware of our presence and ran ahead, stopped, and periodically doubled back to check on us. We were an oddity in his world, and he was just as curious of us as we were of him.
Later, we strolled into Saint-Tite-des-Caps, a very scenic village tucked into the south end of the Massif de Charlevoix. Alain at the Auberge du Sportif opened-up his establishment just for us. We were very grateful for his hospitality. We had a lovely conversation with him. Alain oversaw the local trail organization and hoped to help revitalize their town.
On our last days on highway 138, Simon thought about his early retirement. He was still tied to his old work life somehow. While walking, he spent hours forming strategies for organisations he used to work with. Slowly, work thoughts faded as he slipped into a meditative trance. He forgot about traffic and work habits, drifting away into a reverie where he saved some animal from a misfortune, won a motorcycle race, or simply thought of nothing! Simon’s determination and motivation aided him in accomplishing these long-distance hikes.
Julie felt strong. She tackled the hills without 'bonking' (extreme muscle fatigue - what else could it mean!). She was on fire! She thought of her family and wished they could join her on one of these treks. Distance walking was like a drug for her. She had found her strength and the resultant bliss. She looked forward to sharing the trail with her friends later this summer. She would work on her family some more. Maybe next season one of her brothers would join them.

Nearing Saint-Joachim

Descending the last big hill into Saint Joachim, the trees and farm fields were much greener. Flanking the river, Avenue Royale was a snapshot of days gone by. We crossed historic towns enjoying the bucolic scenery. Simon spotted some plaques on old houses that named the original pioneers of the region (mid seventeenth century). Pierre, Mathurin, and Jean Gagnon were amongst these settlers. These were Simon’s ancestors on his mother’s side.
We walked along a bike path that meandered aimlessly through an industrial area. Time seemed to slow to a crawl during the last few kilometers into Québec City. We arrived in the old section of town tired and hungry. We decided to have lunch in a restaurant. This is when we realised that our last wash was 6 days ago! Out of doors, our state had not phased us but being in proximity to well washed and groomed folks made us self-conscious. What did these people think? But the restaurant staff were friendly and professional. Julie even chatted with another patron about the Great Trail and camping.

Snow geese near Boischatel

​After lunch, we walked the last eight kilometers to Simon’s sister’s home in Sainte-Foy. We both looked forward to a family visit and a rest. We were ahead of our schedule by about five days and would take advantage of Andrée and Jean’s hospitality. A visit to the old part of Québec City was on the agenda and we planned to connect with Augustin, Simon’s nephew. We felt blessed to have the love and support of such fine people.

Nous avions terminé notre traversée du Massif de Charlevoix, en faisant 20 à 25 kilomètres par jour. Notre entrainement hors-saison s’était avérée inestimable en traversant ces magnifiques paysages montagneux avec facilité. On se posait la même question à chaque jour : comment se sentaient nos pieds, nos jambes et notre dos ? Dernièrement, notre réponse était toujours la même: "je me sens bien...". Nous ne parlions rarement des maux secondaires, à moins qu’ils se développent en problèmes plus soutenu. Ces douleurs insignifiantes étaient simplement en arrière-plan et nous apprenions à les oubliés. Ils se normaliseront naturellement au fur et à mesure de la journée.
Une routine se formait lentement. Nous nous réveillions vers 7 h, prenions un café et un petit déjeuner assis près de notre fidèle poêle à bois Ohuhu et commencions notre marche entre 8 h 15 et 8 h 30. C’était plus tard que pendant nos excursions précédentes. On se sentait détendus et la fraicheur du matin (certains diraient ‘la gelé du matin’) nous le permettait.

Le petit déjeuner près du Massif

Marcher le long des routes de Saint-Siméon à Saint-Joachim fut dur sur nos pieds. Étant donné les conditions de neige dans les montagnes, c’était le moindre des deux épreuves. Plusieurs communautés telles que Saint-Fidèle, La Malbaie, Baie-Saint-Paul, et Saint-Tite-des-Caps étaient encore sans touristes. Beaucoup d’entreprises avaient affichées leurs fermetures jusqu’en début juin. Quand même très jolies, ces petites villes sont populaires l’été avec leurs belles galeries artisanales et restaurants.
La côte en sortant de Baie-Saint-Paul était mémorable et resterait dans nos pensées ! Nous avons grimpé pendant cinq heures ce jour-là et campés près d’un récepteur d’Hydro Québec sur la crête du Massif. L’endroit était plat, et les arbres nous protégeaient contre le vent et le froid, ce n’était tout de même pas très pittoresque.
Le lendemain matin, nous avons suivi un orignal pendant plusieurs kilomètres. Il était amaigri et sa fourrure était parsemée de tache grise, indiquant des blessures causées par les tiques. Il était conscient de notre présence et courait vers l’avant, s’arrêtait, et périodiquement redoublait ses pas pour nous surveillés. Nous étions une anomalie dans son monde, il était tout aussi curieux de nous que nous étions de lui.

Une vue de Saint-Tite-des-Caps peint par Jackson en 1930 - du Groupe des Sept

Plus tard, nous sommes arrivés à Saint-Tite-des-Caps, un village pittoresque niché à l’extrémité sud du ‘des Caps’. Alain à l’Auberge du Sportif avait ouvert son logement juste pour nous en nous offrant une belle chambre. Nous avons eu une conversation agréable avec lui. Il supervisait l’organisation locale des Sentiers des Caps et aidait à la réviviscence de son beau village. 
Pendant ses derniers kilomètres sur l’autoroute 138. Simon pensait à sa retraite mais inconsciemment sa carrière était encore présente. En marchant, il se surprenait à concevoir des stratégies pour les organisations avec lesquelles il avait travaillé. A la base, cette détermination et attitude positive lui permettaient d’accomplir avec aise nos randonnées à longue distance. Éventuellement ces pensées disparurent et Simon se trouvait comme dans une transe méditative. Il oubliait les bruits de la circulation et le monde du travail, tombant dans une rêverie où il sauvait un animal d’une catastrophe, gagnait une course de motocyclettes, ou tout simplement ne pensait à rien du tout !
Julie se sentait forte. Elle abordait les collines sans déficience ou ‘bonking ‘. Elle pensait à sa famille et souhaitait qu’ils puissent se joindre à elle pendant une de nos randonnées. La randonnée pédestre était comme un baume thérapeutique pour elle. Elle avait trouvé une joie intérieure. Elle attendait avec impatience de partager le sentier avec ses amies plus tard cet été. Elle continuerait à en discuter avec sa famille, peut-être la saison prochaine un de ses frères se joindrait à nous.

L'Avenue Royale

Descendant la dernière grande côte vers Saint-Joachim, les arbres et les champs étaient beaucoup plus verts. Flanquant la rivière, l’Avenue Royale était un reflet des siècles passés. Traversant ses petits villages historiques nous profitions du paysage campagnard. Simon avait repéré quelques plaques sur de vieilles maisons qui nommaient les premiers pionniers de la région (au milieu du XVIIe siècle). Pierre, Mathurin et Jean Gagnon étaient parmi ces premiers colons. Simon fut ému regardant les vieilles maisons de ses ancêtres du côté de sa mère.
Nous avons marché le long d’une piste cyclable qui serpentait une zone industrielle. Le temps ralentissait au cours des quelques derniers kilomètres en approchant la ville de Québec. En arrivant dans ‘le vieux Québec’ nous étions fatigués et affamés. En arrêtant dans un restaurant, nous nous sommes rendu compte que notre linge n’avait pas été lavés depuis une semaine ! En proximité de gens propres nous étions un peu auto-conscient. Que pensaient ces gens ? Mais le personnel du restaurant était sympathique et nous avons entamer plusieurs conversations avec d'autres clients sur le Grand Sentier et le camping.
Après le déjeuner, nous avons parcourus les derniers huit kilomètres jusqu’à la maison d’Andrée et Jean, la sœur et beau-frère de Simon, à Sainte-Foy. Nous avions hâtes de cette visite. Étant en avance dans notre itinéraire nous profiterions de leurs hospitalités. Pendant ces deux jours nous visiterions la vieille ville, un beau parc, et nous rencontrerions Augustin, le neveu de Simon. Quelle chance que nous eussions de profiter de ces visites familiales.

Une des maisons ancestrales Gagnon