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11/8/2020

Casque Isles Trail

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Our next trek was another part of the Voyageur Trail called the Casque Isles Trail. It was a fifty-three-kilometer trail managed by a group of local nature enthusiasts. Starting in Rossport, it followed the coast of Lake Superior east toward Terrace Bay. We chose to park our Jeep at the halfway point to start with a ‘yoyo’ (there and back) of the western section. It would enable us to camp at Rainbow Falls Provincial Park.
On our first day, we headed west to Rainbow Falls, some fourteen kilometers away. This trail was very well marked and even better maintained than the provincial and federal park trails. Kudos to this local trail association. We were expecting similar terrain to the other trails and that is what we found. The woodland trail guided us along the coast, crossing streams, climbing high bluffs, and offering a few breathtaking views of Lake Superior’s North Shore and its many islands (The Casque Isles).
During this first day, we boulder hopped and scrambled along several rocky shoreline sections. Our progress slowed, but we were offered a chance to experience the unique geological formation of this coastline.

< A brief history lesson! Lake Superior, or Gi chi Gamiing (“Great Lake”) to the Ojibway, is the world’s largest freshwater lake by surface area, and the deepest of the Great Lakes. Its history began about a billion years ago when Earth forces stretched the North American continent, cracking the bedrock along faults and creating a rift valley nearly two thousand kilometers long. The land sagged, volcanoes erupted, and sedimentary and volcanic rock accumulated in the deepening valley. During the Ice Ages, glaciers scoured deeply into the rift rocks. When the glaciers retreated, water filled this great basin, forming Lake Superior (and the other great lakes). >
We arrived at our campsite by mid-afternoon and enjoyed lounging around and chatting with other campers. In the morning, we left our camping gear at the campground and set out continuing our journey west toward Rossport. It seemed we could not change our internal clocks; we always left at the same time – approximately 0700 hours. We quietly left for Rainbow Falls while most of our neighbors slept.
The first two kilometers were well travelled on a boardwalk and led to Rainbow Falls. It was a truly splendid waterfall. After the falls, the trail quickly became challenging climbing steeply into the forest. It zigzagged up and away from the coast into the rugged hills where we bordered lakes and high rocky bluffs. Although campsites were identified on several maps, we did not see any evidence of them. Later, we were told that funding had been approved to add two additional sites.
After tirelessly hiking for several hours, we stopped at a high view point. We had our lunch, going further would only quickly take us to the highway and Rossport. We voted to turn around and enjoy an afternoon swim at Whitesands Lake, our camp for the night.

Walking a trail ‘yoyo style’ was a different experience. We remembered specific points of interests but saw the landscape in an entirely different perspective. In addition, it made us walk double the distance! Often on our way back, we had forgotten about large sections of the path misjudging its length. Many times, we had to keep our distance expectations in check!
We arrived at our camp (Whitesands) mid-afternoon. The small beach was deserted. We took advantage of the moment and went in for a refreshing dip. No sooner in the water, two young families and several hikers filled the small beach area, their excitement filling the air with laugher and shrieks of playfulness. It was lovely to witness, but we were in our undergarments, and somewhat embarrassed! We left the revelers to their fun and returned to our quiet campsite.
One more hiking day got us back to our Jeep at the Schreiber trailhead. There, we met a member of the local Voyageur Hiking Association. He confirmed a few details on the easterly section; location of three campsites and suggested a few points of interest along the way.
Julie had a hankering for hotdogs and marshmallows, we stopped at the local grocery store. Simon built a fire and we spent the evening reminiscing childhood memories. How wonderful it was to have the opportunity to relive playful moments together.
We were back at the Schreiber trailhead the next morning for our journey east. Unfortunately, Simon was not feeling well. He had had a rough night. Was it the hot dogs or a stomach bug? But he wanted to continue hiking. The path crossed a short suspension bridge and led up an incredibly steep hillside to Collingwood Bay Lookout. The lookout was a perfect place for a break. Julie noticed that Simon was showing some sign of fatigue, a rare occurrence for him. It was a few more kilometers to Fourth Lake where, we found an old log-cabin which had been converted into a great campsite. We sat on the sun warmed rocks enjoying this quiet alpine lake. We had a second breakfast accompanied by a loon swimming nearby.

The trail now descended for four kilometers to Worthington Bay. The last half following an old mining road. It was steep and very rocky. With shaky legs we arrived at the beach and found a campsite, firepit and picnic table. Simon looked beat. After a bit of negotiating, he agreed to stop for the day. His mind wanted to reach the Les-Petits-Écrits Channel, but his body was fighting a bug and Julie (the health & safety officer) recommended a full stop for the day. Simon laid down on the picnic table and Julie set up camp. He slept for over and hour, another rare occurrence. Later, we investigated the trail beyond the beach. After a few kilometers, we retraced our steps. Not a big surprise, the trail beyond the beach offered more strenuous scrambling on high bluffs and through forested gullies.
Worthington Bay was an access point to the trail. Throughout the afternoon, people came down the rough road to enjoy a few hours of sun on this spectacular beach. One young couple told us of the gold mining history in this area. They also pointed to the location of small pictographs. We discovered a few images buried at the bottom of the cliffs along the shore. As the sun set, we were finally alone. We slept well with the sound of the waves crashing close by.
The next morning was to be our last on this trail. We were a bit anxious about our return. It was a steep climb and it was going to challenge our legs. Our mountaineering experience kicked-in, our cadence slowed, we intuitively started to use the rest-step technique. Within an hour, we had climbed both the old mining track and the narrow rocky gully beyond. Good, our old bodies were still capable!
We retraced our steps and found ourselves back at the trailhead. It seemed to take less time getting back, but it was an illusion. That different perspective retracing our steps fooled us again. At the trailhead we spent time chatting with another member of the Voyageur Trail Association. We gave him feedback and mainly congratulated him, and his group, for maintaining such a wounderful trail.

Before returning home, our last adventure was to complete the last kilometers of the Voyageur Trail from Iron-Bridge to Sault-Ste-Marie. We received some correspondence from Sonya R. (and partner) who were also walking the Great Trail in the area. They had been advised by the local hiking association not to use the Voyageur Trail in that area. Do to COVID-19, it had not been maintained and would not be safe. We spent two days in Sault Ste Marie to investigate the condition of the trail. Confirmed! Trying two entry points, we quickly lost both trail and signage. The trail was overgrown, in some sections non-existent, and with large unsafe windfalls. We would let those last few kilometers to Sault Ste Marie lie in peace.
We stayed in Sault for another two days, visiting the area. We were also interviewed by CBC Sudbury.
We returned home. Our 2020 walking season was too short, but we would prepare and dream of our next hiking season where we hoped to reach Victoria BC, completing the East/West crossing of the Great Trail.

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Notre prochain trek, une autre partie du Sentier des Voyageurs était appelé le Chemin Des Îles Casque. Il s’agissait d’un sentier de cinquante-trois kilomètres, géré par un groupe d’amateurs de la région. Ce sentier part de Rossport et suit la côte du lac Supérieur en direction est vers Terrace Bay. Nous avons choisi de garer notre Jeep en plein milieu, faisant une autre randonnée style « yoyo » (c’est-à-dire un aller-retour) vers l’est et vers l’ouest. Cela nous permettrait de camper au parc provincial Rainbow Falls.
Le premier jour consistait d’une montée de quatorze kilomètres. Le sentier était très bien balisé, et mieux entretenu que les sentiers des parcs provinciaux et fédéraux. Félicitations à cette association locale ! Nous nous attendions à un terrain comme celui des deux autres sentiers (parc provincial du lac Supérieur et Pukaskwa) et c’est exactement ce que nous avons trouvé. Le sentier boisé nous a guidés le long de la côte, traversant les ruisseaux, escaladant de hautes falaises, et offrant quelques vues à couper le souffle du lac et de nombreuses îles (Les Îles Casque).
Au cours de cette première journée, nous sautions d’énormes roches le long de la côte du lac. Notre progrès était au ralenti, mais ceci nous a offert une chance de découvrir la formation géologique unique de cette région.
Un peu d’histoire ! Le lac Supérieur, ou Gi chi Gamiing (« Grand Lac ») appeler par les Ojibway, est le plus grand lac d’eau douce au monde (en surface) et le plus profond des Grands Lacs. Son histoire a commencé il y a environ un milliard d’années lorsque les forces terrestres ont étiré le continent nord-américain, craquant le substratum rocheux le long des failles et créant une longue vallée de deux mille kilomètres. La terre s’affaissât, les volcans éclatèrent, et la roche sédimentaire s’accumulât. Pendant l’âge glaciaire, les glaciers ont écumé profondément dans ces vallées. Lorsque les glaciers se sont retirés, l’eau a rempli ces grands bassins, formant le lac Supérieur (ainsi que et les autres grands lacs).

Nous sommes arrivés à notre camping en fin d’après-midi et nous avons apprécié un repos et quelques discutions avec nos voisins campeurs. Le lendemain matin, nous avons laissé notre équipement de camping au site et avons continués notre trek direction ouest. Nous quittions toujours nos sites à la même heure, on ne peut changer notre cadrant interne – départ vers 07hr. Nous sommes partis silencieusement vers Rainbow Falls alors que la plupart de nos voisins dormaient encore.
Les deux premiers kilomètres étaient sur un trottoir en bois élever, menant à Rainbow Falls, une chute d’eau vraiment splendide. Après la chute, le sentier est rapidement redevenu ardu, montant une pente raide dans une forêt dense. La piste zigzaguait en s’éloignant de la côte et en grimpant les collines escarpées où nous longions plusieurs lacs et falaises rocheuses. Bien que deux sites de campings étaient identifiés sur plusieurs cartes, nous n’avons vu aucune preuve de ces sites. On nous a dit plus tard que le financement avait été approuvé pour ajouter deux sites dans un proche avenir.
Après une randonnée inlassable pendant plusieurs heures, nous nous sommes arrêtés à un point de vue élevé. Nous avons pris notre deuxième déjeuner. Le sentier continuait vers l’autoroute et Rossport. Nous avons rebroussé chemin. En fin d’après-midi nous avons profité d’une baignade au lac Whitesands, notre camp pour la nuit.

Marcher sur un sentier « style yoyo » était une expérience distincte. On se souvient de quelques points d’intérêt spécifiques, mais surtout on perçoit le paysage d’une perspective entièrement différente. En outre, sans oublier qu’il faut marcher le double de la distance ! On oublie souvent plusieurs longues sections sur le chemin du retour, jugeant mal le parcourt de nos distances.
Nous sommes arrivés à notre camp (Whitesands) en fin d’après-midi. La petite plage était déserte, on a donc profité du moment et sommes allé se rafraichir. Aussitôt dans l’eau, deux familles et plusieurs randonneurs remplissaient cette charmante plage, leurs excitations remplisant l’air avec rire et cris. C’était agréable, mais un peu gênant vu notre petite tenue en sous-vêtements ! Nous avons laissé les fêtards à leurs plaisirs et nous sommes retournés à notre site tranquille.
Le jour suivant nous ramena à notre Jeep et le sentier Schreiber. Là, nous avons rencontré un membre de l’association locale (des Voyageurs). Il a confirmé quelques détails sur la section est, entre autres, la location de trois sites de campings rustiques. Il nous a aussi suggéré quelques points d’intérêt.
Julie avait le gout pour des hot-dogs et de guimauves, nous nous sommes arrêtés à l’épicerie locale. Simon a préparé le feu de camp et nous avons passé la soirée à se rappeler des souvenirs d’enfance. Comme c’était merveilleux d’avoir l’occasion de relaxer et de revivre des moments ludiques ensemble.
On s’est retrouvé au sentier Schreiber le lendemain matin pour notre voyage direction est. Malheureusement, Simon ne se sentait pas bien. Il avait eu une nuit difficile. Était-ce les hot-dogs ou une grippe intestinale ? Il insistât quand même continuer la randonnée. Le sentier montait un vallon profond et croisait un ruisseau empruntant un court pont suspendu. Aussitôt franchi, le sentier montait une falaise incroyablement escarpée sur un kilomètre, atteignant le point de vu Collingwood Bay. C’était un endroit parfait pour une pause. Julie a remarqué que Simon démontrait quelques signes de fatigue, un état rare pour lui. Quelques kilomètres de plus nous rejoignions le Quatrième lac. Là, nous avons trouvé une vieille cabane en rondins qui avait été transformée en un excellent site pour camper. Nous nous sommes assis sur les rochers réchauffés par le soleil en appréciant une scène superbe du lac calme entourer de montagnes. Nous avons pris notre deuxième petit déjeuner accompagné d’un huard faisant sa pêche du matin. En passant, Simon a toujours faim, même un peu affaibli !

De ce sommet, le sentier descendait sur plus de quatre kilomètres jusqu’à la baie Worthington. La dernière moitié suivant une vieille route minière, très rocailleuses. Avec les jambes molles, nous sommes arrivés à la plage et nous avons découvert un superbe site pour camper, un pit pour un feu de camp et une table de pique-nique. Simon avait l’air fatigué. Après un peu de négociations, il a accepté de s’arrêter pour la journée. Il voulait atteindre le Canal Des-Petits-Écrits, mais son corps combattait quelques choses et Julie (officier de santé et de sécurité) a recommandé un arrêt complet pour la journée. Simon s’est étendu sur la table de pique-nique et Julie a installé le camp. Il a dormi pendant plus d’une heure, un autre événement rare. Plus tard en après-midi nous avons poursuivi le sentier au-delà de la plage. Après quelques kilomètres, nous avons retracé nos pas. Pas de surprise, le sentier au-delà de la plage continuait plus ardus sur la côte rocheuse, les falaises élevées et à travers quelques ravins boisés.
Il y avait un point d’accès pour la baie Worthington. Tout au long de l’après-midi, plusieurs gens sont arrivés en VTT (véhicules tout terrain) empruntant cette route accidentée pour profiter de quelques heures de soleil sur cette plage spectaculaire. Un jeune couple nous a parlé de l’histoire de la région incluant l’extraction de l’or le long de la baie. Ils nous ont également souligné l’emplacement de plusieurs pictogrammes. Nous avons aussitôt découvert quelques images enterrées près de la rive rocheuse. Au soleil couchant, nous étions enfin seuls. Nous avons bien dormi avec le bruit des vagues.
Le lendemain matin devait être notre dernière journée sur ce sentier. Nous étions un peu inquiets de notre retour. C’était une montée de quatre kilomètres, elle allait nous épuiser. Notre expérience et instinct de montagnards à déclencher une cadence en peu plus lente en utilisant la technique de marche avec étape de repos. En moins d’une heure, nous avions franchis l’ancienne route minière ainsi que l’étroit vallon rocheux au-delà. Bravo, nos vieux corps étaient encore capables !

Nous avons retracé nos pas pour finalement se retrouvés au début du sentier Schreiber. Il semblait avoir pris moins de temps pour revenir, mais ce n’était pas le cas. Cette perspective différente retraçant nos pas nous trompait encore. A Schreiber, nous avons jaser avec un autre membre de l’Association des Voyageurs. Nous lui avons passé quelques commentaires et surtout l’avons félicité lui, et son groupe, pour le maintien d’une si belle piste bien baliser.
Avant de rentrer chez nous, nous avions prévu une dernière aventure ; compléter les derniers kilomètres du sentier des Voyageurs entre Iron-Bridge et Sault-Ste-Marie. En faisant nos derniers préparatifs on nous a avisés (l’association locale) de ne pas entreprendre le sentier Voyageur dans cette région. A cause du COVID-19, il n’avait pas été maintenu et n’était pas en bonne état. Sans douter de leur recommandation, nous avons quand même essayer deux points d’entrée pour comprendre leurs perspectives. Dans quel état serait un sentier laisser aller pendant une saison ? Eh bien, nous avons vite compris. Même avant d’atteindre quarante ou cinquante mètres, nous perdions à la fois la piste et même la balisassions. La piste était envahie par la flore, certaines sections de piste étaient inexistantes, et certains endroits simplement impénétrables. Nous laissons donc ces derniers kilomètres de la piste des Voyageurs en paix.
Nous avons séjourné à Sault Ste Marie pour deux jours, visitant un peu la région. Nous avons également été interviewés par Radio Canada Sudbury – toujours une expérience appréciée.
Notre saison de marche 2020 a été trop courte, mais nous nous préparons et rêvons de notre prochaine saison de randonnée où nous espérons atteindre Victoria C.B., complétant la traversée est/ouest du Grand Sentier.

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2/8/2020

Pukaskwa National Park

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Simon picked up the backcountry permit from the park ranger the day before we set off. This saved us a few hours on the departure day. The mandatory backcountry orientation was a bit odd though. This young ranger did not consider our experience. She had a flip chart with all aspects of backcountry camping and hiking and went through each step, in great detail. “Do make sure to bring out all trash, use the bear boxes, and keep your campsite clean…” the orientation went on for nearly half an hour. Simon listened politely, got the permit, and left.
The following day we hit the trail by eight fifteen. The trail led through Hattie Cove marsh lands. We walked on boardwalks admiring the grassy marsh. The path then headed inland and started skirting rock bluffs. The forest floor was damp and littered with dead leaves making a rich compost for the vegetation. The trail was well used, and in some places, deep furrows showed the wear made by many boots.
Our stop for second breakfast was on a high point of land where we could see glimpses of Playter Harbour. In less than three hours of hiking we crossed the suspension bridge of White River. The rapids thundered past, twenty-three meters below. The thirty-meter-long bridge swayed in rhythm with our steps.

About one kilometer past the bridge was the turn off for our first campsite. It was a beautiful bluff overlooking the White River. Our camp routine included cleaning the site of debris, gathering dry kindling for the fire, purifying water, and of course having a dip in the refreshing water. The water of the river was much warmer than that of the lake. It afforded us more opportunity for a good swim. We played in the rapids, enjoying a spa treatment from the strong currents, and let ourselves float away along with the flow of water. After, we relaxed on the hot rocks of the bluff allowing the sun to dry us.
A storm was brewing. We tucked our belongings under the canopy of our tent and went to chat with our neighbours for the night. They were a couple from Ottawa. He was the brother of the owner of Bushtuka (outdoor store) where we delivered talks on our adventures.
We ate early and tried staying up by building a fire and playing cards. But the sound of the rapids nearby drew us to slumberland quickly. In the morning, the sky was clear as we set off for a sixteen-kilometer day. The trail followed the White River and we had the opportunity to view the many rapids and falls.
We observed that the forest was noticeably quiet in the low areas, not a sound of bugs or birds. The roar of the river would greet us as we topped the bluffs to disappear again as we descended into the forests below. We moved inland following the muddy trail through lush undergrowth. Thick moss covered everything and in sunny spots bunch berries poked through the dense carpet with their cheerful clusters of red berries.
The path was challenging and reminiscent of the West Coast Trail, always going up and down. Slick wet leaves hid roots and mossy rocks that threatened to trip us at every step. Our pace slowed. The path then led to steep rock bluffs. We climbed up and down these granite massifs thankful that they were dry. After a break for our second breakfast, we met another hiker from Ottawa. She was solo as her companion had given up the hike after two days. They had hailed the ferry that came in to pick him up. Was it the bug factor, the remoteness, or the challenging hiking that convinced him to stop? We did not ask; perhaps it was a combination of all of these factors.

The silence on this section of the trail was eery. The only sound was the muffled thud our boots made as they hit the path. We took a rest at Willow River. The warm sand and clear water of the lake beckoned us to stay a while, but we still had three more hours of hiking to do. We would be back here in three day’s time.
Our hike continued inland over more bluffs to reached Shot Watch Cove. The name came from an old pocket watch, with a bullet hole through it, found here in 1970. Here we met a family walking south to Nicols Cove. They hopped to be picked up by the ferry, weather permitting. Twenty more minutes of boulder hopping on moss covered stones got us to our destination for the night, Morrison Harbour. It was named for a fisherman who operated the tug, Alberta, in these waters. The campsite was another perfect set up. We had a refreshing dip and relaxed the afternoon away, munching and watching the chipmunks dart across our campsite.
Next morning, we left the harbour by seven fifteen. This section of trail was easier. The terrain was flatter and the path well established. In an hour, we approached Fish Harbour. It was another secluded beach surrounded by dense forest. We lost the trail just beyond the beach. It was overgrown with small aspen trees. Next was Cave Harbour. It was known for its many caves where large bat colonies lived. The caves were only accessed by boat.
After Cave Harbour, the trail headed inland again for about five kilometers. We passed Ahdik Lake and marsh lands. After two more kilometers of walking, we reached an unnamed cove where we saw the Heron Rookery Bird Sanctuary Island. During the last section of this twelve-kilometer day, we passed an inland sandy area. We spotted Cariboo tracks and hopped we would see these majestic creatures. The Pukaskwa Park is at the most southern aspect of their territory.

Oiseau Bay, our most southern destination on this trail, was a long sandy beach. We had some trouble locating our campsite, but eventually spotted the marker tucked into the forest. Julie was the first into the water. The afternoon passed with snacking, card games and a nap (for Julie).
We got up earlier than usual in the hopes of seeing cariboo. But they were nowhere to be seen. We knew we had two long days to retrace our steps back to the Hattie Cove trailhead. Today was going to be the longest with about eighteen kilometers of hiking to reach Willow River.
We stopped briefly to admire our surroundings but did not dally too much as the mosquitoes were hungry and helped keep us moving. Walking over the same terrain we had crossed in the last three days seemed easier somehow. Our legs were tired, but we felt more accustomed to the high steps and steep terrain.
We typically have an abundance of food, but somehow, we were missing one breakfast! We split our last portion into two and would have to ration this meal. But no need for concern, we had plenty of snacks and our evening meals were generously portioned.
We kept a good pace knowing that the terrain was unrelenting and our destination for the night was still far away. As we neared some marshlands, we heard a screech similar to what we imagine an Archaeopteryx (bird like dinosaur) would sound like. It was a pair of sandhill cranes flying away.
We completed our trek by crossing the suspension bridge over Willow River. We marvelled at the majestic beauty of the northern shore of Lake Superior. It was so wild and isolated. It was perfect! Our campsite had beach access and we enjoyed a dip in the cool waters of the lake. Two hikers took a break near us. They were both artists hiking for inspiration. They would surely get it on this trek.
We had a good sleep. To be honest, our site was a bit slanted and we both woke up bunched in the bottom corner of the tent. We felt achy from our exertion and knew today would not be different. We calculated we had sixteen kilometers left. We left camp by seven, the weather clear.

The trail was a blend of all the different terrain we had crossed. Bluffs, boulder fields, marshy muddy trails, and fast easy forest trails. We made good time and were really soaking in our surroundings, knowing it was our last day in this great park.
We stopped at the White River falls for second breakfast of granola with chocolate protein powder. A young hiker stopped to take in the view of the river. It was his first foray into multi-day hikes, and he was enamoured. We wished him a pleasant hike and were on our way.
As we neared the trailhead, we encountered many hikers. It was the beginning of the August long weekend and many Ontarians were doing as we had done. They were being tourists in their own province.
We finished the last few kilometers singing the A&W song. This kept our pace up. We were going to have A&W for diner! Exiting the trail, we stopped at the ranger booth to register ‘out’. Then we headed into Marathon. Simon booked a room at a local motel. We showered and dove into our bed for the night. Our rest day was filled with family connection, equipment maintenance, and blogging activities.
We let another storm pass by as we researched and prepared our next adventure, the Casque Isles Trail.

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Simon acheta le permis pour notre séjour dans le parc national de Pukaskwa la veille du départ. Cela nous a permis d’économiser quelques heures le lendemain matin. L’orientation obligatoire de l’arrière-pays était plutôt pénible. La jeune garde n’a pas tenu compte de notre expérience. Elle avait un livret et relatait tous les aspects de base (et en détail) pour le camping et de la randonnée dans l’arrière-pays. « Assurez-vous de sortir tous vos déchets, voici comment utiliser les boîtes à ours, faites attention en traversant les cours d’eau, ces glissant… etc. L’orientation a durée plus d’une demi-heure. Simon écoutait poliment, une fois terminée, la récompense fut de recevoir le permis.
Nous sommes partis vers huit heure quinze. Le sentier traversait un marécage a l’extrémité de l’anse Hattie. Les premiers kilomètres étaient dégagés sur quelques sections de sentier de bois suspendu. Cela protégeait les marais et nous permettais d’admirer les alentours herbeux. Le chemin se dirigea alors loin du lac Supérieur contournant plusieurs falaises rocheuses. Le sol de la forêt était humide et recouvert de feuilles mortes faisant un riche compost pour la végétation. Le sentier était bien utilisé, et dans certains endroits, des sillons profonds montraient l’usure faite par de nombreux randonneurs.

Pour notre deuxième déjeuner nous nous sommes arrêtés sur un promontoire avec aperçus de la baie Playter. En moins de trois heures, nous avons traversé le pont suspendu, traversant une gorge profonde où se trouvait le rivière Blanche (White River). Les rapides braillaient vingt-trois mètres plus bas. Le pont, long de trente mètres, se balançait au rythme de nos pas.
Moins d’un kilomètre après le pont se trouvait la fourche pour notre premier camping. Un autre kilomètre plus loin on trouva un beau site surplombant la rivière Blanche. Notre routine de camp comprenait le nettoyage du site (débris de branche/cocotte, etc.), la collecte de branche et petit bois mort pour allumer le feu, la purification d’eau, et bien sûr un plongeon dans l’eau rafraîchissante. L’eau de la rivière était plus chaude que celle du lac Supérieur. Nous avons joué dans les rapides, profitant d’un traitement spa dans les courants. Nous avons fini l’après-midi détendus sur les surface de roches chaudes, se laissant sécher par le soleil.
On prévoyait quelques averses en soirée. Nous avons protégé notre équipement sous le couvert de notre tente et nous sommes allés rencontrer nos voisins campeurs, un couple d’Ottawa. Le monsieur était le frère du propriétaire de Bushtuka (magasin de plein air à Ottawa) où nous avons fait plusieurs présentations de nos aventures.
Nous avons dégusté notre diner un peu tôt et essayé de rester éveillé en partant un feu, sans oublier quelques parties de cartes. Le bruit des rapides nous endormait on se retrouvas à l’horizontal à vingt heures. Le lendemain, avec un ciel clair, nous sommes partis pour une journée de seize kilomètres. Le sentier suivait la rivière Blanche en nous offrant de nombreuses vues de rapides et chutes.
En s’éloignant de la rivière nous nous rendîmes conte que la forêt était étrangement silencieuse, sans chants d’oiseaux ou de bourdonnement d’insecte. Les prochains kilomètres nous offraient une foret très humide avec un sentiers boueux. Une épaisse mousse verte couvrait le sol, dans les quelques endroits ensoleillés, plusieurs baies rouges perçaient ce tapis dense et vert.
Le sentier était devenu plus difficile et rappelait le sentier de la côte du Pacifique, rarement plat - toujours monter et descendre et plus souvent qu’autrement a pic ! Les feuilles mouillées cachaient racines et roches mousseuses, nous menaçant de trébucher à chaque pas. Notre rythme avait ralenti. Sans aucun répit, sur le haut d’un vallon, le sentier se transforma en montée et descentes de falaises rocheuses abruptes. Nous avons grimpé et descendu ces massifs de granite. Heureusement ceux-ci étaient secs. Avec confiance et en sécurités nous étions heureux, nos techniques d’escalades refaisaient surface ! Après une pause pour notre deuxième petit déjeuner, nous avons rencontré une randonneuse de l’Outaouais. Elle était seul, son compagnon avait renoncé à la randonnée après deux jours. Était-ce les moustiques, l’isolement, ou la difficulté de la piste qui l’avait convaincu d’arrêter ? Nous ne lui avons pas poser la question ; c’était peut-être un peu de tous ces facteurs.

Encore une fois, le silence était étrange. Le seul son était celui de nos bottes, un son abasourdi de tambour profond. On s’est finalement reposé le long d’une superbe plage avant de traversés la rivière Willow. Le sable chaud et l’eau claire du lac nous tentais mais nous avions encore trois heures de marche avant notre camp. De toute façon, parce que nous faisions un aller-retour, nous repasserons dans trois jours et y camperons !
Notre piste continuait en s’éloignant du lac, de nouveaux montant des massifs de granite afin de redescendre et atteindre l’anse Shot Watch. Le nom que porte cette anse venait d’une vieille montre de poche, avec un trou de balle, trouvé ici en 1970. En traversant la plage nous avons rencontré un groupe de huit marcheurs, quatre adultes et quatre ados (et deux chiens). Un kilomètre de plus, cette fois ci en soutant les pierres couvertes de mousse le long de plusieurs falaises nous guidas vers notre destination pour la nuit, la baie Morrison. Elle était nommée d’après un pêcheur qui fut capitaine de la barge nommée Alberta, navigant ces eaux. Notre site, un autre emplacement parfait ! Nous étions aux abords du lac et avons profiter d’une baignade rafraîchissante (pour Julie / très froide pour Simon). Nous étions détendus plus tard en après-midi, grignotant et regardant les petits rongeurs (tamias et autre) s’excitées a notre arrivés.
Le lendemain matin, nous avons quitté la baie a sept heures quinze. Cette prochaine section de sentier était cotée plus facile. Le terrain était plus plat et le chemin bien établi. En une heure, nous nous sommes approchés de la baie Des Poissons. C’était une autre plage isolée entourée d’une forêt dense. Nous avons perdu notre chemin juste au-delà de la plage. Il était envahi de jeunes trembles. Une fois retrouver, nous traversions la baie Des Cavernes. Elle était connue pour ses nombreuses grottes où vivait plusieurs colonies de chauves-souris. Les grottes étaient accessibles que par bateau.
Après la baie Des Cavernes, le sentier se dirigeais à nouveau vers l’intérieur des terres sur environ cinq kilomètres. Nous avons passé le lac Ahdik et quelques sections marécageuses. Au cours de la dernière section de cette journée de douze kilomètres, nous avons franchi une ancienne dune de sable. Nous avons repéré des pistes de caribou avec espérance de voir ces créatures majestueuses. Le parc Pukaskwa est situé tout au sud de leur territoire.

La baie des Oiseaux, notre destination la plus au sud du sentier, était une longue plage de sable fin. Nous avons eu quelques difficultés à trouver notre site, mais Julie a finalement repéré la petite enseigne nichée sur un tronc dans la forêt. Julie a été la première à entrer dans l’eau (comme toujours). L’après-midi s’est terminée avec des collations, des jeux de cartes et une sieste (pour Julie).
Nous nous sommes levés plus tôt que d’habitude avec l’espoir de voir des caribous. Mais ils étaient passés pendant la nuit sans nous réveiller ! Trois jours pour se rendre ici et maintenant nous avions planifiés deux longues journées pour retourner à l’anse Hattie. Aujourd’hui allait être le plus long trajet, près de vingt kilomètres pour atteindre la rivière Willow.
Nous nous sommes arrêtés brièvement pour admirer de belle vue mais les moustiques étaient affamés. Cela nous aidait à rester en mouvement. Marcher sur la même piste de notre décente semblait plus facile. Nos jambes étaient fatiguées, mais nous nous sentions plus habitués aux grandes enjambées nécessaires et au terrain rocheux escarpé.

Nous avons généralement une abondance de nourriture, mais nous manquions un petit déjeuner ! Nous avons dû diviser notre dernier déjeuner en deux. Il ne faut pas s’inquiéter, nous avons toujours beaucoup de collations et nos repas en soirée sont toujours généreusement portionné.
Nous avons gardé un bon rythme sachant que notre destination pour la nuit était encore loin. Comme nous approchions un marais, nous avons entendu un cri semblable à ce qu’on imaginerait faire un oiseau de l’époque des dinosaures. C’était une paire de Grues du Canada qui s’envolait.
Nous avons terminé notre randonnée en traversant le pont suspendu au-dessus de la rivière Willow. Nous nous sommes émerveillés devant la beauté majestueuse de la rive nord du lac Supérieur, sauvage et isolé. C’était parfait ! Notre site avait accès à la plage et nous avons apprécié une baignade dans ces eaux fraîches. Deux randonneurs ont pris une pause. Elles étaient tous deux artistes et entrepris la randonnée comme inspiration. Ils l’obtiendraient sûrement !
On a bien dormi après une longue et dure journée. Pour notre dernière journée a Pukaskwa, nous avions seize ou dix-sept kilomètres. Nous avons quitté le camp a sept heures dix par un ciel clair.
Le sentier était un mélange de tous les différents terrains que nous avions traversés. Falaises, champs de roches, sentiers boueux/marécageux et sentiers forestiers rapides et faciles.
Nous nous sommes arrêtés à la rivière Blanche pour le deuxième petit déjeuner de granola avec de la poudre de protéines de chocolat (ouch !). Un jeune randonneur s’est arrêté pour profiter de belles vues de la chute. C’était sa première excursion de randonnées de plusieurs jours, il était heureux et demanda plusieurs questions sur le sujet de longues randonnées. Après cette bonne discussion, nous lui avons souhaité une agréable randonnée.
Comme nous approchions le centre des visiteurs, nous avons rencontré beaucoup plus de randonneurs. C’était le début de la longue fin de semaine d’août et de nombreux Ontariens faisaient comme nous l’avions fait. Ils étaient des touristes dans leur propre province.
Nous avons terminé les derniers kilomètres en chantant la chanson du A&W. Nous nous sommes arrêtés au guichet pour annoncer notre sortie. Simon a réservé une chambre dans un simple motel à Marathon. Nous avons pris une douche et nous nous sommes enfoncé dans un lit pour la nuit. Notre jour de repos comprendra plusieurs coups de téléphones, l’entretien de l’équipement, et les activités de blogues.
Par chance, nous allons voir passer une journée de pluie alors que nous recherchons et préparons notre prochaine aventure, le sentier Des Iles Casque.