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19/10/2019

Iron Bridge - Sault Ste Marie

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We had anticipated walking this last section since hearing its name, ‘The Voyageur Trail’. It brought imagery of the Coureurs-des-Bois exploring this region with the help of the Ojibwa and Cree nations. But the trail’s history was more recent than its name inferred. It was established in the 1970’s by the region’s Parks and Recreation Commissioner. The name honoured the early European fur traders who travelled the area, largely by canoe, but the path itself had no historic connection. The trail was managed by volunteers and covered the remote landscape between Sudbury and Thunder Bay. The Great Trail joined the Voyageur Trail at Iron Bridge and led to Sault-Ste-Marie, some hundred and forty kilometers away. Much of the remainder of the trail was waterways.

We purchased supplies in Iron Bridge for the five/six days we estimated for our hike. A warm bed was a treat prior to leaving for the trail. We were up early and ready to go the next morning. The skies were cloudy and the air crisp, as we crossed the Mississagi River. The path started off well enough, as an old gravel road, then quickly became a poorly maintained ATV track. We passed an old homestead by the river and imagined who may have lived there years ago.
Within a few kilometers the trail dwindled into a fine ribbon and, more often then not, into an imperceptible line only visible by following the markers on the trees. These signs were well placed at regular intervals and warned of turns by showing two white slashes instead of the usual one. We would have been lost within a few minutes, were it not for these signs.
We stopped by the river for a break. There must have been a fish run as eagles and ospreys abounded along the shoreline. The birds took flight and rose in the thermals by the river. They soared high and swooped down to catch fish. We could have stayed there for hours but the trail was calling.

Our pace slowed significantly in this difficult terrain. The underbrush and fallen leaves hid roots and rocks. We risked a fall or serious injury if we were not careful. A few kilometers later, we reached Warnock Lake. The wind had picked up on the lake and we did not linger. We climbed onto rock bluffs and down into narrow ravines. We crossed streams and circumnavigated marshes, always looking and following the white markers on the trees.
We crossed Melwel Rd and realised that we had only walked nine kilometers in nearly five hours! Our pace was significantly slower than expected. We walked another three hours, passing Red Rock Lake and heading deeper into the forest. Feeling drained, we climbed another butte. We were treated to one of the most magnificent views and camping spots this year. Our tiredness seemed to vanish. High on this bluff, overlooking the valley, we were sheltered by a stand of conifers, and the mossy ground offered some cushioning for our aching bodies. We ate our dinner sitting on the edge of the cliff admiring the diming light and the colourful canopy below.
It rained hard that night. Our tree cover had helped keep our tent protected from the wind, but the temperature had dropped to zero and we had felt cold. We got up early and heated water for a coffee. Packing our gear in silence, we were anxious as to what the day would bring.

Waterlogged boots and pants

The topography became rockier and more undulating. The lichen and moss had absorbed the rain and became slippery wet sponges. The rainwater ran in rivulets on the rocky terrain, gathering in the hollows. Our boots quickly became waterlogged. We took care in this isolated environment not to trip or slip. An injury here would be catastrophic. We chose to take shorter turns pulling the Wheelie up and down the bluffs as it was exhausting work. The leader, always vigilant, looked for the trail markers; they were our lifeline through this wild landscape. We saw no wildlife, but found scat alerting us that this was indeed bear country. Julie was becoming uneasy, feeling as though she was being followed. Was it the remoteness, the possible dangers, or the fact that the weather was crappy? Maybe all the above.
After two long and difficult days, we had walked a mere twenty-two kilometers. We found a flat spot that was somewhat dry, sheltered under some pines. We ate in silence, both of us thinking the same thing. We were not going to make it to Sault in five or even six days.

That night was stormy and uncomfortably damp. It had poured all night, the wind shaking our shelter keeping us awake for hours. In the morning, we set off in our wet boots feeling somewhat dejected. After a short walk, the trail opened onto a dirt road. McCallum Rd then led to Highway 129. This was an exit point. We sat by the road and considered our options. The trail headed back into the forest and the next exit point was thirty kilometers away. At our pace, it would take us two or three days to reach it. The community of Thessalon was only fifteen kilometers away.
At this stage of the season, with the condition of the trail, the increasingly cold and wet environment, and our seriously slow progress, the right decision was a conservative approach. We chose to call an end to our walk. We gratefully walked the roadway. Never had a paved surface been such a gift. We arrived in the community of Thessalon and booked a room at Carolyn Beach Motel. The room overlooked the North Channel. The hot shower was amazing and brought back circulation to our wrinkly, cold feet.
We caught a bus to Sudbury. From there we rented a car and drove to Ottawa. We stopped at our friend’s farm in Smiths Falls to say hello. They invited us to stay and share their Thanksgiving dinner. Once again, we had a lot to be thankful for this year.
Our walking season was over, and we looked forward to settling into a winter routine. The plan was to prepare for the last leg of the Great Tail. Next year we would be crossing the prairies and British Columbia. But for now, we headed to our apartment where our bed was calling our names.
We’ll keep you updated on the schedule of our upcoming presentations, as well as, our prep for next season!

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Nous avions hâte de marcher cette dernière section de l’année, « Le Sentier des Voyageur ». Elle évoquait l’image d’un Coureurs-des-Bois explorant cet endroit, peut-être avec l’aide d’un traceur ojibwa ou crie. Mais l'origine du sentier était beaucoup plus récente. Il avait été conçu au début des années 1970 par le commissaire aux parcs et loisirs de la région. Le nom honorait les premiers commerçants de fourrures européens qui parcouraient la région, en grande partie par canoé, mais le chemin lui-même n'avait aucun lien historique. Le sentier était géré par des bénévoles et s’étendait entre Sudbury et Thunder Bay. Le Grand Sentier se joignait au Sentier des Voyageur à ‘Iron Bridge’ pour ensuite se diriger vers Sault-Ste-Marie, à peu près cent cinquante kilomètres de là. En direction de Sudbury ou de Thunder Bay, le sentier traversait de vaste étendue d'eau – des voies navigables.
Nous avons acheté suffisamment de provisions à Iron Bridge pour les cinq/six prochains jours, notre estimé pour ce tronçon du Grand Sentier. Un lit confortable et une douche chaude furent appréciés avant de repartir. Nous nous étions levés tôt le lendemain matin, excité de voir cette piste sauvage. Le ciel était nuageux et l'air frais en traversant la rivière Mississagi. Au début, le sentier se servait d’une vieille route de gravier et rapidement devint une piste de VTT très mal entretenu. Nous avons entrevu une jolie vieille ferme au bord de la rivière. Quel endroit magnifique, qui aurait pu vivre là dans le milieu des bois ?

En l'espace de quelques kilomètres, la piste s'était transformée en petite empreinte imperceptible, plus souvent qu’autrement, invisible sauf en suivant les balisages. Ces petites plaques blanches étaient bien placées à intervalles réguliers et nous avertissaient avant chaque virages en démontrant deux marques blanches. Nous aurions été perdus en quelques minutes, sans ces balisages.
Nous nous étions arrêtés près de la rivière pour une collation. Il devait y avoir une montée de poissons car les aigles et les balbuzards abondaient le long du rivage. Ils s’amusaient dans les vents thermiques près de la rivière. Nous aurions pu y rester pendant des heures, mais le sentier nous appelait.
Notre rythme était considérablement plus lent sur ce terrain difficile. Les broussailles et les feuilles tombées cachaient des racines et des roches. Nous risquions une chute ou une blessure grave si nous ne faisions pas attention. Quelques kilomètres plus tard, nous avons atteint le lac Warnock. Le vent s'était élevé et nous ne nous sommes pas attardés. Nous étions montés sur des crêtes rocheuses pour ensuite redescendre dans des ravins étroits. C’était un peu le modèle de la journée, incluant des traversées de ruisseaux et un ou deux détours de marais. Nous avons fait ces distances en mettant toute notre confiance dans le balisage blanc sur les arbres.

Nous avons traversé le chemin Melwel pour réaliser que nous n’avions marché que neuf kilomètres en près de cinq heures ! Notre rythme était nettement plus lent que prévu. Nous avons marché encore trois heures en passant le lac Red Rock et en se faufilant profondément dans cette forêt isolée. Se sentant morts de fatigues, nous avons escaladé une autre crête. Là, nous avons atteint un des plus beaux sites de camping cette année. Les vues du vallon colorés étaient fantastiques. Notre fatigue s’était dissipée pour le moment. Au sommet de cette crête, surplombant la vallée, nous nous étions abrités sous une rangée de pins. La mousse nous avait offert un coussin pour la nuit. Nous avons dévoré notre dîner assis sur le bord de la falaise en admirant, sous une lueur tamisée, les couleuses automnales foudroyantes.
Il a plu fort cette nuit-là. Les pins nous avaient protégé contre le vent, mais la température avait chuté à moins de zéro et nous avons eu froid. Après un réveil tôt, nous avons pris un café pour se réchauffer. Nous avons empaqueté notre équipement en silence, nous étions tous deux, anxieux de ce que la journée allait nous apporter.
Le terrain était devenu plus rocailleux et accidenté. Le lichen et la mousse avaient absorbé la pluie et étaient devenus des éponges humides et glissantes. L'eau de pluie s'écoulait en ruisseaux entre les rocailles. Nos bottes furent rapidement trempées. Nous avons ralentis et pris soin de ne pas trébucher ou glisser. Une blessure ici aurait été catastrophique. Tirer le Wheelie avait été un travail épuisant. Celui qui était en avant cherchait toujours les balisages blancs. Ces marques étaient notre seul lien avec la trajectoire à travers ce terrain sauvage. Nous n'avons vu aucune faune, mais nous avons trouvé plusieurs crottes nous avisant que c'était bien le pays des ours. Julie était devenue mal à l'aise, se sentant comme si elle était suivie. Était-ce l'éloignement, les dangers possibles, ou le fait que le temps était affreux ? Peut-être tout ceci.

Après une longue deuxième journée, nous n'avions parcouru que vingt-deux kilomètres. Nous avons trouvé un endroit plat, presque sec, protéger par quelques pins. Nous avons mangé en silence, tous les deux pensant la même chose. Nous ne pouvions nous rendre à Sault dans cinq ou même six jours.
La nuit fut orageuse et inconfortablement humide. Le vent avait secoué notre tente une bonne partie de la nuit nous gardant réveiller. Le matin, nous repartîmes dans nos bottes trempées, nous nous sentions un peu accablés. Après une courte distance, le sentier s'était ouvert en suivant un chemin de terre. Le chemin McCallum nous avait ensuite mené à la route 129. C'était un point de sortie. Nous nous étions assis près de la route pour examiner nos options. Le prochain point de sortie se trouvait à plus de trente kilomètres. À notre rythme, il nous faudrait deux ou trois jours pour l'atteindre. La communauté Thessalon était à quinze kilomètres.
Notre logique fut la suivante ; à ce stade de la saison, avec l'état de la piste, les prédictions météorologiques prédisant plus de froid et de pluie, et finalement notre progrès sérieusement plus lent que prévu ; la décision fut du coter de la sagesse. Nous avons choisi de mettre fin à notre marche pour cette saison. Nous avons marché avec un sourire sur la chaussée de la route 129. Jamais une surface pavée n'avait été un tel cadeau. Nous sommes arrivés dans la communauté de Thessalon et avons pris une chambre au motel Carolyn Beach. La chambre donnait sur la Bras Nord du lac Huron. La douche chaude fut incroyable et avait ramené la circulation dans nos pieds ridés et froids.

Le lendemain nous avons pris un autobus pour Sudbury. De là, nous avons loué une voiture et conduit jusqu’a Ottawa. Nous nous sommes arrêtés à Smiths Falls pour dire bonjour à nos bons amis. Ils nous avaient invités pour partager un bon souper.
Notre saison de marche se terminait ainsi, et nous avions hâte de nous réinstaller dans une routine hivernale. Durant cette saison, nous préparerons notre dernière étape sur le Grand Sentier, c’est-à-dire, la traversée des Prairies et de la Colombie-Britannique. Mais pour l'instant, nous nous dirigeâmes vers notre appartement, ou notre lit nous appelait !
Nous vous tiendrons au courant de l'horaire de nos prochaines présentations ainsi que de nos préparatifs pour la saison prochaine !

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16/10/2019

Orillia - Iron Bridge

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Our friends had gone home. We felt like empty-nesters; adjusting to the silence and empty space they had left behind. We headed back to Orillia to regroup and carefully looked at the path heading north toward Sault-Ste-Marie. Ontario was a large province and the Great Trail took a serpentine approach to cross well over two thousand five hundred kilometers of trails (not counting the waterways) through this vast land.
Last year we had walked every step of the Great Trail crossing the Maritimes: natural paths, roadways, and road alternatives for waterways. Afterward, we reflected that (this season) we would avoid walking long distances on roads. These roadways were unpleasant and often dangerous. Up to now, in Ontario, the Great Trail had followed rail-bed tracks, natural paths and paved walkways. There had been some road sections, especially in the Greater Toronto Area, but for the most part, these sections had been of short distances. From Orillia, this changed. Of the nine-hundred kilometers left, approximately one quarter was trail. The rest of the way utilised gravel roads, paved roads, and highways. Not fun.

The weather was also a concern. Temperatures had become colder, often dropping near or below zero at night. This made camping more challenging. We had to wear all our clothing at night to stave off the cold. After looking at the long-term forecast, there was less than two weeks left of walking this season. What could we do?
A plan was formed. We would walk the trail sections from Orillia to North-Bay. These could be reached from various trail heads. This allowed us to get a feel for the region and enjoy the fall colours and natural surroundings.
Fall had indeed hit with a bang. The trees had donned their bright coloured coats in a matter of days. As we walked the paths, we marveled at nature’s last parade before winter. The canopy changed from green to the bright yellows of aspens and the reds of maples. The smell of decomposing leaves enriched the earthy aromas. The sound of fallen leaves crunched under foot, mixing with the sound of birds and crickets singing their fall melodies. The only concern at this time of year was hunting. We found warning signs at various trail heads alerting hikers to wear bright colours and to stay on the paths. The sound of gun shots in the early hours warned us that we were not alone in these remote areas.

The Gravenhurst Trail showcased the lakes and forests between Cooper Falls and Gravenhurst. The natural path was a challenge with its many rocky outcrops. The sun shone through the leafy canopy, and the blue sky contrasted nicely against the dark bark and bright colours of the deciduous forest. We found an old bench by a pond and stopped for a snack. The sun was still warm, and Julie fought the urge to nap in this peaceful spot. The end of the track dwindled and finished in a marsh. Luckily it was reasonably dry, and we crossed the area without getting too wet.
The Bracebridge Trail offered a different experience. The path crossed grassy marshlands. Small treed areas offered shade against the late afternoon sun. The track was rutted and muddy. We kept our eyes on the ground as the fallen leaves hid roots and dips that tripped us. We met a man fishing from his canoe on a large pond. The trail ended at Kerr Park in Bracebridge near two settling ponds. Again, the trail stopped abruptly connecting with a busy roadway.

One of our camping spots during these sections was in the Arrowhead Provincial Park. The park was almost empty of campers. We chose a quiet site and enjoyed the evening, sipping our tea looking up at the rising moon. We slept soundly in the cold crisp air. The morning was calm with no breeze. The water on Mayflower Lake reflected the trees in all their glory, what a spectacular spot for our morning coffee!
We walked portions of the Seguin Recreational Trail. This ATV route was rough and a portion of it was closed for bridge work. Much of this track was on the old Nipissing gravel road. Although remote, the road seemed a popular short-cut for locals. Our last section walk was on the Callander Trail. This ATV track was rough and hilly. But the vistas of fall colours made up for any difficult footing.
From North-Bay to Iron-Bridge, the Great Trail was a dedicated cycling route utilising highways and secondary roads. We opted to skip this section in its entirety. In doing so, we saved valuable time for the natural path, the Voyageur Trail. This was the last trail before the waterway of Lake Superior and the border of Manitoba.

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Nos amies étaient retournées chez elles. Il fallut s'adapter au silence et à l'espace vide qu'elles avaient créés en partant. Nous sommes retournés à Orillia pour examiner attentivement le Grand Sentier se dirigeant vers Sault-Ste-Marie. L'Ontario est une immense province et le Grand Sentier parcours plus de deux mille cinq cents (2,500) kilomètres (sans compter les voies navigables) sur ce vaste territoire.

L'an dernier, nous avons marché chacune des étapes du Grand Sentier traversant les Maritimes: sentiers naturels, routes et alternatives routières pour les voies navigables. L’expérience nous a fait questionner cette approche. Cette saison, nous avons choisi d’éviter les longues distances sur les routes asphaltées. Ces routes sont désagréables et souvent dangereuses. Les premiers tronçons du Grand Sentier en Ontario sont principalement d’anciens chemins ferroviaires, sentiers naturels et des passerelles pavées. Quelques sections de routes sont goudronnées, mais seulement quelques kilomètres à la fois (sauf pour la région de Toronto). À partir d’Orillia, tout a changé. Le quart des 900 km suivant était de réels sentiers. La majorité de cette section du Grand Sentier suivait des routes de gravier, asphaltées ou longeait même des autoroutes. Pas très agréable…
La météo était aussi préoccupante. La saison automnale devenait rapidement froide. La température avait chuté sous zéro la nuit, rendant le camping plus inconfortable. Nous n’étions guère équipés pour ces températures froides. Après avoir examiné les prévisions météo à long terme, nous nous sommes rendu compte qu’il ne restait que dix ou douze jours de marche avant de clore notre saison de marche. Que faire alors?
Un plan se forma. Nous pourrions marcher les sections de sentier d'Orillia à North-Bay via quelques sentiers naturels accessibles ici et là. Cela nous permettrait d’apprécier une variété de paysages et de profiter des couleurs automnales.

L'automne affichait ses plus extravagants coloris; les arbres avaient enfilé leurs manteaux de couleurs vives. Le long des sentiers, nos yeux étaient constamment attirés vers le jaune vif des trembles, l’orange des feuilles changeantes ou le rouge spectaculaire des érables. L'odeur des feuilles en décomposition enrichissait l’arôme d’une terre humide. Le son des feuilles craquants sous nos pieds se mêlaient aux chants saisonniers des oiseaux. La seule préoccupation en automne était la chasse. Nous avions aperçu des pancartes, aux abords des sentiers, nous avertissant de porter des couleurs vives et de rester sur la piste. Le bruit des coups de feu aux premières heures du matin, était un rappel que nous n'étions pas seuls dans ces régions isolées.
Le sentier Gravenhurst s’étendait entre Cooper Falls et Gravenhurst en longeant les rives de plusieurs lacs et rivières. Le sentier avait été difficile avec ses nombreux affleurements rocheux. Le soleil brillait à travers la cime des arbres et le bleu du ciel contrastait joliment avec l'écorce sombre et les couleurs vives de la forêt presque entièrement composée de feuillus. Nous avons mangé notre collation, assis sur un vieux banc près d'un étang. En début d’après-midi, le soleil fournissait encore sa chaleur et Julie en profita pour faire la sieste.
Le sentier Bracebridge offrait un paysage différent. Le chemin traversait des marais herbeux. Les zones boisées nous protégeaient du soleil de fin d'après-midi tandis que la piste était jonchée de racines et de boue. Nous devions être vigilants car le tapis de feuilles tombées cachait racines et roches et nous risquions de chuter à tous moments. Sur un étang, assis dans son canot, un homme pêchait.
Le sentier se terminait dans un beau parc à Bracebridge, puis rejoignait brusquement une route achalandée.

Le deuxième soir, on a découvert un beau site de camping dans le parc Provincial Arrowhead. Le parc était pratiquement vide. Nous nous sommes installés dans un endroit calme et avons apprécié une autre soirée tranquille, savourant notre thé au clair de lune. Nous avons dormi profondément, la nuit était claire et froide. À notre réveil, le temps était calme, sans brise. L’eau du lac Mayflower reflétait les arbres dans toutes leurs splendeurs. Quel endroit spectaculaire pour notre café du matin!
Nous avons marché le long du sentier récréatif Seguin, chemin à usage multiple, les VTT avaient creusé leurs traces ce qui rendait la marche difficile. Une partie du sentier avait été fermé pour reconstruire un des ponts. Une longue section de piste suivait l'ancienne route de gravier Nipissing. Bien que très éloignée, la route semblait être un raccourci populaire pour les habitants. Pour notre dernière section nous avons emprunté le « Sentier Callander ». Cette piste de VTT était encore plus accidentée et vallonnée. Mais la beauté du paysage et les couleurs d'automne atténuaient toutes les difficultés.
De North-Bay à Iron-Bridge, le Grand Sentier était composé exclusivement d’autoroutes et de routes secondaires. Nous avons donc choisi d’éviter cette section en entier. Pour les six jours restants, nous avons préféré découvrir le sentier des Voyageurs, dernier sentier avant la voie navigable du lac Supérieur et la frontière du Manitoba. Donc, nous avons pris l’autobus pour Iron-Bridge.

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10/10/2019

Fort Erie - Niagara on the lake

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Carly and Clifford arrived at the Toronto airport late Wednesday evening. Clifford spotted Simon as soon as he stepped through the gates. After an excited doggy greeting and hugs with Carly, the shuttle drove us to our hotel for the night.
Day one was a travel day. From Toronto we headed to Niagara Falls. We stopped at Bird Kingdom to enjoy the aviaries. Both Julie and Carly loved birds. The indoor gardens were well decorated with Asian style sculpted doorways, faux stone walls, fountains and live trees. The visit allowed us to enjoy the tropical birds and reptiles that lived in this beautiful place. From Niagara Falls, we drove south to Fort Erie where the Niagara River Recreational Trail began.

This off-shoot trail followed the Niagara River from Fort Erie to Niagara-on-the-Lakes some seventy-five kilometers away. Fall had brought cool temperatures, refreshing breezes, and some rain. The paved trail meandered beside the Niagara Parkway and River. We admired the stately homes lining the roadway. These mansions showcased various architectural styles. We imagined ourselves walking in Tuscany, then in Switzerland, then in the Southern US. We marveled at the size of these homes.
In Fort Erie, we passed Bertie Hall. This home was one of the safe havens for the freedom seekers who crossed the river into Canada, escaping enslavement in the American South. Bertie Hall was an important part of the Underground Railway. This secret network of abolitionists helped move thirty to forty thousand fugitives into Canada in the early 19th century.
The riparian zone along the Niagara was home to various shore birds and waterfowl. Cormorants enjoyed the morning sun sitting awkwardly in the trees along the river’s edge. Clifford, the guide-dog, found the bird life and the squirrels very exciting. He would spot them from a good distance and alert us of their presence by changing his stance. With his head held high and his ears perked up, he would prance forward bouncing with excitement. This was a highlight for him. That night, we stayed in Black Creek.

Cormorants along the Niagara River

This was our daily process: we started with tea and coffee at about eight thirty. We ate breakfast at about ten somewhere along the way. We took regular breaks and ate snacks at every stop. Clifford enjoyed an additional mid-day meal, another highlight for him. A few more hours of walking got us to our destination for the night. We lounged in bed through the evening and all night. Clifford would tolerate a foot bath and then, after his evening meal, would not move until the next morning. Our distances were shorter to spare Clifford’s paws (eighteen to twenty kilometers/day). We found that Simon needed to be behind Carly as Clifford strove to be by his side, if he was ahead. There was an obvious bromance going on between Clifford and Simon. He would pull or lag if our group separated.
We continued along the river nearing Niagara Falls. The turquoise water flowed in cascades as we approached the main falls. We felt the power of the water. It was electrical. Historic turbines and grist mills stood by the water’s edge. These ornate sandstone buildings were a testament to days gone by when architecture was not only utilitarian but also decorative. The sunny day and wind direction provided perfect conditions for rainbows over the falls. We got soaked by the mist as we followed the path through this touristy section.
The funicular took us up the embankment to our hotel for the night. Carly’s aunt Jane and uncle Mike joined us for diner. It was a delight to get to know this charming couple. Residents of Hamilton, they had driven to join us for the evening, treating us to a meal.
The weather was unsettled in the morning. But our timing was perfect. We ate breakfast while it rained and once we were ready to leave, the clouds parted, and the skies cleared. The walking was a bit hilly as we followed the embankment. We passed the Whirlpool which was formed some four thousand two hundred years ago by glacial erosion. There was a cable-car that crossed the gorge, offering overhead views of this unique geological formation.

The Whirlpool north of Niagara Falls

Nearing Queenston, we passed the Bruce Trail southern terminus cairn. A bit further, we walked by the monument for Sir Isaac Brock’s, a Canadian hero during the war of 1812. The monument was the third oldest war memorial in Canada and was rebuilt in the 1850’s. Simon had energy left and opted to climb the fifty-six-meter-high tower. From the top, he could see Lake Ontario and the surrounding countryside. Sir Isaac Brock stood on top of the tower with his left hand on his sword and his right hand outstretched as a warning to the Americans across the river.
Our last day on the Niagara River Pathway led us through more mansions and wineries. We stopped at the Inniskillin Wineries for a tasting. The ladies behind the counter were doubtful of our appearance. They tried to discourage us sampling their wines, declaring ‘it is very expensive’. Julie pulled out some cash and we were finally served. Feeling more relaxed after a bit of wine, we entered Niagara-on-the-Lakes. Even on a Monday afternoon in early October, this touristy town was bustling with sightseers. We enjoyed a meal at a local bistro and headed to the King George III Inn for the night.
Walking with Carly and her guide-dog was always fun and educational. Witnessing her tact when dealing with people that were ignorant of the blind person’s act (ON) and service dog rights was amazing. We had had a hotel manager deny us a room in the Orford (Que.) area earlier this summer. This time, while booking our return to the airport, the clerk denied us the use of the public shuttle stating that others might have allergies to dogs. He suggested we book a private limo, for $150 more, ‘for our comfort’. Carly called the police to report to company. The clerk changed his story after speaking with the officer. Carly had faced this before. In the end, the clerk booked our return shuttle and our driver was very nice, offering us hugs at the end of the ride.
Strangers offered Carly their opinions on her choice of dog or tried to pet Clifford while he was working. Carly asked them not to pet him as this distracted the dog from his job, but they would reply “it’s OK, I have a dog at home”.
On October 9th, Carly and Clifford flew back home. We promised to plan other section walks with them, next season. We were sad to see them go but were looking forward to hitting the trail north of Orillia. The weather was holding, and the fall colours were starting to show.

Clifford the thru-hiking dog!

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Carly et son chien guide Clifford sont arrivés à l'aéroport de Toronto tard mercredi soir. Clifford tout excité repéra Simon dès qu’il eut franchi la porte d’arrivée. Après l’accueil enthousiaste du chien et les câlins de retrouvailles avec Carly, l’autocar nous transporta à l’hôtel pour la nuit.
La première journée, nous nous sommes dirigés vers Niagara Falls. Nous nous arrêtâmes au Royaume des Oiseaux pour admirer les oiselleries. Évidemment, Julie et Carly aiment les oiseaux. Les jardins intérieurs étaient superbement décorés avec des portes sculptées de style asiatique, des murs de fausses pierres, de gigantesques fontaines, et des arbres réels. Cette visite nous permit d’observer de nombreux oiseaux tropicaux et plusieurs reptiles vivant dans ce bel emplacement. De Niagara Falls, nous avons filé jusqu'à Fort Érié où passait le Grand Sentier nommé ici ‘le "sentier récréatif de la rivière Niagara".
La piste suivait la rivière Niagara, de Fort Érié à Niagara-on-the-Lakes, sur une distance de 75 kilomètres. L'automne faisait sentir sa présence avec des températures plus fraîches, du vent et un peu de pluie. Le sentier pavé serpentait le long de la promenade Niagara et de la rivière du même nom. Nous avions admiré les maisons seigneuriales bordant la rive. Ces demeures représentaient divers styles architecturaux. Nous nous sommes imaginés parfois en Toscane, puis en Suisse, puis dans le sud des États-Unis. Nous nous sommes aussi émerveillés par la taille de ces maisons.

À Fort Érié, se trouvait ‘Bertie Hall’, une grande maison qui avait été l'un des refuges pour les esclaves en quête de liberté au Canada. Bertie Hall était devenu une halte importante le long du chemin de fer souterrain. Ce réseau secret d'abolitionnistes avait aidé à transporter de trente à quarante mille fugitifs au début du XIXe siècle.
La zone riveraine le long du Niagara abritait une variété d’oiseaux de rivage et plusieurs espèces de sauvagine. Les cormorans profitaient du soleil matinal assis maladroitement sur des branches d’arbres longeant la rivière. Clifford, le chien guide, était fou de joie en voyant les oiseaux et les écureuils. Il les repérait à distance et nous avertissait de leur présence en modifiant son allure. La tête haute et les oreilles dressées, il s’avançait en bondissant d'excitation. Ce fut un point culminant pour lui. Cette nuit-là, nous avons séjourné à Black Creek.
Notre routine quotidienne se déroulait comme suit: nous commencions avec un thé ou café autour de 8h30. Nous déjeunions vers 10h00, pendant une pause le long du sentier. Ces pauses que nous avions l’habitude de prendre à toutes les heures étaient souvent accompagnées d’une collation. Clifford appréciait lui aussi, un repas supplémentaire et quelques friandises (sardines séchées, miam !). Après quelques heures de marche, nous nous arrêtions pour la nuit. Un repos en fin d’après-midi et de longues nuits de sommeil faisaient aussi partie de notre routine. Clifford tolérait un bain de pieds et, après son repas du soir, il bougeait rarement avant le lendemain matin. Nos distances étaient plus courtes pour ménager les pattes de Clifford (18-20 kilomètres par jour). Nous avons constaté que Simon devait se placer derrière Carly parce que Clifford s'efforçait d'être à ses côtés. Il voulait passer tout son temps avec Simon.

Nous avons poursuivi le long de la rivière près de Niagara Falls. L'eau turquoise déferlait en cascades alors que nous nous approchions des chutes principales. Nous avons ressenti la puissance du courant. C'était électrisant. Le long de la rivière se trouvait encore plusieurs vestiges de vieilles turbines et de moulins à farine. Ces bâtiments en grès ornementé étaient les témoins des jours passés, à l’époque où l’architecture était non seulement utilitaire, mais aussi décorative. La journée ensoleillée et la direction du vent formaient de magnifiques arcs-en-ciel au-dessus des chutes. Tout en suivant le parcours touristique des chutes du Niagara, nous étions complètement trempés par la bruine.
En prenant le funiculaire nous nous sommes dirigés vers notre hôtel pour la nuit. La tante de Carly, Jane, et son oncle, Mike, s’étaient joints à nous pour la soirée. Ce fut un plaisir de rencontrer ce charmant couple. Ils partir de Hamilton, où ils habitaient, pour se joindre à nous et nous offrîmes un repas.
Le lendemain matin, il pleuvait à verse. Nous avons pris un petit déjeuner et, lorsqu’est venu le temps de partir, le ciel s’éclairci. Par un sentier maintenant un peu vallonné, nous suivîmes le remblai. Nous avons passé le ‘Tourbillon’, formé par l'érosion glaciaire, datant de plus de quatre mille deux cents ans. Un téléphérique traversait l’immense canyon, offrant des vues aériennes incroyables de cette formation unique.
Près de Queenston, nous avons passé un cairn, indiquant le point sud de la piste Bruce. Un peu plus loin, nous avons marché dans le parc du monument de Sir Isaac Brock, héros canadien de la guerre de 1812. Reconstruit en 1852, le monument était le troisième plus ancien monument commémoratif de guerre au Canada. Simon, plein d’énergie en fin de journée, avait choisi de grimper la tour de cinquante-six mètres. Du haut de cette tour, il avait vue sur le lac Ontario et la campagne environnante. Sir Isaac Brock se tenait à la cime de ce monument, sa main gauche sur son épée et sa main droite tendue, comme un avertissement aux Américains sur l'autre rive.

Au pied du monument de Isaac Brock

Notre dernier jour sur le sentier de la rivière Niagara nous a permis de traverser de grands vignobles. Nous nous sommes arrêtés au vignoble de Inniskillin pour une dégustation. Les dames derrière le comptoir étaient perplexes de notre apparence. Elles ont essayé de nous décourager en nous informant que « c'était très cher ». Julie sortit son argent et elles nous avaient finalement servis. Plus détendus après notre dégustation, nous entrâmes à Niagara-on-the-Lakes. Même un lundi après-midi de début d'octobre, cette ville était animée par une multitude de touristes. Nous avons dégusté un repas dans un bistro local et ensuite nous nous sommes dirigés vers l’hôtel King George III pour y passer la nuit.
Marcher avec Carly et son chien guide était toujours amusant et éducatif. Nous fûmes témoin de son tact impressionnant envers les gens ignorant les droits des personnes aveugles en Ontario et de leur chien guide. Plus tôt cet été, dans la région d’Orford, au Québec, un gérant d'hôtel nous avait refusé une chambre. Cette fois-ci, en réservant notre retour à l'aéroport, on nous avait refusé l'utilisation de la navette publique à cause des allergies aux chiens. L’opérateur nous suggéra de réserver une limousine privée, pour plus de 350 $ c’est à dire, $150 de plus que la navette et ce, « pour notre confort ». Carly a alors appelé la police au téléphone. L’opérateur, après une courte discussion avec le policier, a vite changé sa position. Carly avait déjà fait face à de telles situations. En fin de compte, le commis nous a vendu des billets pour la navette publique et le chauffeur était plus qu’agréable, nous offrant des câlins à la fin du trajet.
Le neuf octobre, Carly et Clifford retournaient à Victoria. Nous nous sommes promis de planifier une ou deux autres sections de marches avec eux, la saison prochaine. Nous étions tristes de les voir partir, mais nous avions hâte de reprendre la piste au nord d'Orillia. La température se maintenait et les couleurs automnales commençaient à se manifester.

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4/10/2019

Barrie - Orillia

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Shannon met us at the hotel in Barrie. We felt as if it was Christmas. Giddy, we caught up on personal news, talking excitedly ‘till late in the evening. Shannon was a delightful companion. She was quick to laugh, and her easy-going attitude promised to provide fun exchanges on this journey together.
Barrie to Orillia by highway was thirty-five kilometers, but by trail it was a hundred and thirty-five kilometers. The trail looped north and slowly curved east. It followed old rail-bed trails through marshes, farmland, forests, and a few Georgian Bay communities.
Simon woke us up early with a ‘coffee in bed’. What a guy! We made our way to the outskirt of town. Nottawasga Conservation area was a perfect start. The trail crossed marshlands and provided vistas across wetlands where we saw red-winged black birds and mallard ducks. We set a leisurely pace at times walking together, chatting, and sometimes walking quietly in line.

Seeing the trail through our friend’s eyes was refreshing. She noticed aspects of our entourage that had become invisible to us, such as the number of caterpillars on the ground and farmlands with their harvests of cattle-corn or beans drying in the fields.
Late afternoon on our first day of walking, we found a lovely park at the edge of Elmvale. We had grown accustomed to setting camp in these urban areas, but Shannon felt somewhat uneasy about our choice. We prepared supper, played some cards, delaying setting up our tents. At dusk, the tents were erected just in time to shelter us from a rain shower. Tucked in our sleeping bags, we fell asleep to the sound of rain drops on our tarps. No one complained or questioned us on our use of the park.
The Tiny Trail led us to the Penetang Harbour and the town of Penetanguishene. It crossed a stunning forested park prior to entering town. We had walked twenty-five kilometers and selected a secluded camping spot by Copeland Creek. Shannon and Julie soaked their feet in the cold clear water while Simon walked into town to get supplies. That night, we feasted on a beef and onion stew with rice. Our bellies full, we settled into our shelters. It had been a beautiful sunny day.
The next morning, after a coffee at the camp site, we walked into town. The water-side trail showcased sculptures of Samuel Champlain and the Hurons. Huron was the name given to the Wendat nation by the Coureurs-des-Bois. The name Huron was a reference to their hair styles or ‘Hure’ in old French. It was here as well, that we learned that this large section of trail from Toronto to Sainte-Marie-among-the-Hurons was dedicated to the Jesuit Martyrs. The trail was peppered with placards describing the history of the area.

It was Sunday morning and we opted for a breakfast at Phil’s Diner in Penetanguishene. The restaurant was hopping, and the food was very tasty. Satiated, we rejoined the trail. We left town and crossed another beautiful forested area. From here the Great Trail joined The Midland Rotary Trail which meandered along the Georgian Bay.
The town of Midland was a summer haven for boaters. We crossed a fall market offering local goods. A young woman was playing her guitar and serenading shoppers. The boardwalk showcased the waters edge and luxurious homes.
Mid afternoon, we reached the fort of Sainte-Marie-among-the-Hurons. We chose to spend an hour or so visiting the site. This recreation of the Jesuit settlement, that lasted from 1639 to 1649, was based on drawings made by the Jesuit priests found in their diaries. We watched a movie describing the life of the Jesuits, the Donners, and the Wendat living in this fort, the first European settlement of its kind. The movie ended, and we were surprised to see the screen roll up, revealing the opening of the fort. We strolled through 30 buildings and learned about the life of these two nations. They learned from one another and lived, for ten years, in relative peace. Strain between the Wendat and the Iroquois grew, and during one of many fights the fort was burned down. Few survived the attack. The fort was never rebuilt (until now) and the two Jesuits were buried here and declared martyrs by the Church.

We had planned to stop in Victoria Habour at a campground. Unfortunately, this campground was solely for RV’s. A couple, walking their dogs, suggested a park further along the trail. Eplett Park was perfect as a tucked away flat field for our tents. We appreciated the sunset by the lake’s edge and enjoyed a board of charcuterie while sipping a beer. Some curious passers-by stopped to talk and wished us luck on our adventure. Shannon was getting used to the free-flow life of thru-hikers.
We woke to another sunny day. The air was crisp, promising another lovely day of walking. This trail section was now called the Uhthoff Trail, it continued to follow the shoreline through Waubaushene. This historic area featured many old cottages from the 1930’s. We met Alice walking along the trail. She spent her summers here, kayaking, cycling and hiking. The path then headed south toward Coldwater. We really enjoyed this friendly town. We stopped at Em’s Café for a tea and tart. We sat outside savouring our treats and taking in the goings on that sunny afternoon. A few patrons and the owners of the café came out to chat with us. The owners gave us each a delicious chocolate truffle!
Our camping spot that night was not awe-inspiring. We chose the only flat spot just off the trail by a road. It looked like a quiet area, but the road turned out to be quite busy. After supper, jambalaya with sausage and zucchini, we set up our tents just in time for a downpour. The first of three thunderstorms predicted for that night. We fell asleep to the cracking of thunder and the rumble of trains rolling near-by.
Our last day on the Great Trail together was pleasant. The clouds were slowly replaced by a hot sun. The humidity and heat rose as the hours passed. Close to Orillia, the trail was blocked off. A sign identified major structural changes to the trail. We met another hiker who told us that the bridge was out, but ‘we’d figure it out’. Feeling confident, we crossed the blockade and walked on. As the kilometers rolled on, we were feeling more confident, that is, until we saw the gaping hole where the bridge once stood. Simon, our fearless leader, found a way to climb down the steep embankments and scoot up the other side. He carried the Wheelie on his back and offered Julie and Shannon a hand on the difficult climb out of this muddy obstacle.
We met the county workers coming back from their break. They seemed unfazed about our traversing this hazardous construction site. After a few more kilometers, we entered Orillia. We celebrated our section walk with a fine pasta meal, a shower, and a warm bed at a hotel. We accompanied Shannon back to the Toronto airport. We said our goodbyes, promising to plan another section walk next season. What a marvellous week this had been!
We sat at the airport, waiting for our next guest. Carly and her guide dog, Clifford, who were joining us for another section walk along the Niagara River. What fun!

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Shannon arriva de Victoria pour cinq jours de marche, de Barrie à Orillia. Nous avons passé la soirée à placoter avec elle. C'est une charmante compagne avec qui nous avons partagé plusieurs expériences de voyages. Elle était bien entraînée pour le camping un peu plus rustique que ce que nous lui proposions cette fois ci. Shannon a un rire et une ‘joie de vivre’ contagieuse.
Par autoroute, Barrie était séparée de Orillia par moins de trente-cing kilomètres, tandis que le Grand Sentier se déroulait sur plus de cent trente-cinq kilomètres. Le sentier sinueux se dirigeait d'abord vers le nord pour lentement revenir vers l'est en passant par la Baie Georgienne. Cette voie parfois difficile à repérer suivait un vieux sentier (voie ferroviaire) en traversant marais, terres agricoles, forêts et quelques communautés pittoresques.
Le premier jour commença tôt, Simon nous réveilla avec un 'café au lit'. Quel homme ! Nous nous sommes rendus aux abords de Barrie, où nous avons debuté notre trajet avec Shannon dans la forêt protégée de Nottawasga. Le sentier traversait plusieurs marais et nous offrait une magnifique vue où nous pouvions observer des carouges à épaulettes et plusieurs espèces de canards. Nous avons adopté un rythme lent tout en bavardant. Nous marchions ensemble par moment et parfois seuls.
On appréciait les observations de Shannon. En effet, elle remarquait des aspects de notre entourage qui nous étaient devenus pratiquement invisibles. La première nuit, nous avons choisi notre site de camping dans un joli parc aux abords de la communauté d’Elmvale. Nous nous étions habitués à ces sites près des zones urbaines, mais Shannon se sentait un peu mal à l’aise. Nous avons préparé le souper, joué à quelques jeux de cartes, retardant l'installation de nos tentes. Au crépuscule, les tentes étaient érigées juste à temps pour nous protéger d'une averse. Bien emmitouflés dans nos sacs de couchage, nous nous sommes endormis au son des gouttes de pluie sur nos bâches. Personne ne s’était plaint ou nous avait questionné au sujet de notre site pour la nuit.

Un des premiers segments de ce tronçon s’appelait le ‘Tiny Trail’ d’après le canton de Tiny. Ce sentier se dirigeait vers le port de Penetang et la ville de Penetanguishene. Nous avons marché vingt-cinq kilomètres et choisi un emplacement de camping isolé près du ruisseau Copeland. Shannon et Julie se trempèrent les pieds dans l'eau froide pendant que Simon s'occupait du réapprovisionnement. Cette nuit-là, nous nous sommes régalés d'un ragoût de bœuf avec oignon sur fond de riz.
Le lendemain matin, après avoir siroté un café bien chaud, nous entrâmes en ville. Le sentier longeait le littoral en bordure duquel on a observé de maintes sculptures décrivant le trajet de Samuel Champlain et des Hurons au début du 17e siècle. Le nom ‘Huron’ avait été donné à la nation Wendat par les coureurs-des-bois à cause du style de leurs chevelure ou « Hure » en vieux français. C'est là aussi que nous avons appris que cette grande section du sentier de Toronto à Sainte-Marie-au-pays-de-Hurons avait été consacrée aux martyrs jésuites. Le sentier était parsemé de pancartes décrivant l’histoire de cette époque.
C'était dimanche matin et nous avons choisi de prendre le petit déjeuner chez Phil's à Penetanguishene. Le restaurant était très occupé et la nourriture savoureuse. Rassasiés, nous avons rejoint le sentier qui, en quittant la ville, traversait un autre beau parc boisé. De là, il rejoignait le sentier ‘Midland Rotary’ qui, à son tour, serpentait le long de la Baie Georgienne.

La ville de Midland était un havre d'été pour les plaisanciers. Nous nous sommes arrêtés à un charmant marché de produits locaux où une jeune femme jouait de la guitare. Le sentier bordait à nouveaux la rive et longeait de grosses maisons luxueuses.
En milieu d'après-midi, nous avons atteint le fort de Sainte-Marie-au-pays-de-Hurons. Nous avons décidé d’y passer une heure ou deux pour en approfondir nos connaissances. Cette reconstitution de la colonie des jésuites, datant de 1639 à 1649, avait été réalisée à partir de quelques esquisses, dessinées par les Jésuites eux-mêmes, découvertes dans leur journal. Nous avons visionné un film sur leur vie, celle des Donners et des Wendat vivant dans ce fort. Il s'agissait de la première colonie européenne du genre en Amérique. Un fois le filme terminr, avec surprise l'écran s'éleva, révélant l'entrée du fort. Nous nous sommes promenés entre une trentaine de bâtiments en apprenant des faits sur la vie de ces deux nations. Les débuts de la colonie avaient été vécues dans une paix relative. La tension entre les Wendat et les Iroquois s’était éventuellement aggravée et, au cours d’une des nombreuses guerres, le fort fut détruit. Peu ont survécu à l'attaque, et les deux jésuites furent enterrés ici et déclarés martyrs.
En fin de journée, nous espérions nous arrêter à Victoria Harbour dans un terrain de camping. Malheureusement, ce terrain était uniquement pour les VRs. Un couple, promenant leurs chiens, nous avait suggéré un endroit dans un parc un peu plus loin. Le parc Eplett était un site de camping parfait. Nous avons apprécié le coucher du soleil au bord du lac et mangé un plat de charcuterie en sirotant une bière. Des passants curieux s’étaient arrêtés pour jaser et nous avaient souhaité bonne continuation. Shannon s'habituait lentement à cette vie libre et sans contrainte du randonneur.

Nous nous sommes réveillés dans une autre journée ensoleillée. Cette section de sentier, appelée le sentier Uhthoff, continuait de longer le rivage en franchissant Waubaushene. Ce sentier passait devant de vieux chalets datant du début du vingtième siècle. Nous avons rencontré Alice marchant dans le sentier. Elle y passait ses étés à faire du kayak, du vélo et de la randonnée pédestre. Le chemin s'était ensuite redirigé vers le sud en direction de Coldwater, un village exceptionnel et très amical. Nous nous arrêtâmes chez Em's, un petit café du coin, où nous avons dégusté un thé et une tarte au sucre, assis sur le patio, appréciant cet après-midi ensoleillé. Quelques clients curieux et le propriétaire du café sont venus s’informer. Le propriétaire nous a offert une délicieuse truffe au chocolat !
Notre emplacement de camping ce soir-là n’était pas impressionnant. Nous avons choisi un endroit plat juste à la sortie du sentier près d’un chemin de terre. Il semblait isolé, mais le chemin s'est avéré très fréquenté. Après le souper, jambalaya avec saucissons et courgettes, nous avons installé nos tentes juste à temps pour éviter une autre averse. Le premier de trois orages prévus pour cette nuit. Nous nous sommes endormis sous les éclairs, le grondement du tonnerre et celui des trains roulant à proximité.
Notre dernier jour sur le Grand Sentier avec Shannon fut très agréable. Les nuages avaient lentement fait place au soleil chaud. Près d'Orillia, la piste était bloquée. Un panneau nous annonçait des travaux de structure - trois ponts en réparations. Confiant de pouvoir faire face à ce défi, nous avons traversé les barricades. Au fil des kilomètres, nous nous sentions plus confiants, jusqu’au moment d’apercevoir un trou béant où se trouvait initialement le premier pont. Simon, notre chef intrépide, avait étudié le problème et trouva un moyen de franchir la rivière et ses abords abruptes et boueux. Il porta le chariot sur son dos et offrit à Julie et Shannon une main ferme pour la remontée difficile hors de cet obstacle considérable.
Nous avons rencontré les employés qui revenaient de leur pause. Ils semblaient indifférents à notre traversée dangereuse. Les deux autres ponts n’avaient pas été détruits encore. Quelques kilomètres plus loin, nous entrâmes à Orillia. Nous avons célébré cette section avec un bon repas de pâtes fraiches, une douche, et un lit dans un hôtel. Nous avons accompagné Shannon à l'aéroport de Toronto. Après les au revoir, nous avons projeté la planification d’une ou deux autres marches la saison prochaine. Ce fut une semaine merveilleuse !
Nous nous sommes assis à l'aéroport, en attente de notre prochaine invitée: Carly et son chien-guide, Clifford, qui se joignaient à nous pour une autre semaine de marche le long de la rivière Niagara. Quel plaisir !