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30/8/2019

Smiths Falls - Tweed

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The hot summer weather was affecting both of us. Julie had a rash along her bra-line and waistline. She felt drained of energy as though she was fighting a flu. Simon was not faring any better. Our clothes were constantly soaked from sweat. At night, the humidity kept our gear moist (We hated the word and the feeling of moist!). The rest day in Smiths Falls had not refreshed us.

Smiths Falls

We left town early and joined the Cataraqui Trail. With heavy legs, we walked twenty-nine kilometers and reached Portland by early afternoon. Our friends, Brian and Celeste, proposed a home cooked meal and a bed for the night, an offer we could not refuse. Exiting the trail, we met Celia and Sharron. They were walking their dog, Leroy. Celia offered her cottage along a lake near the trail, some twenty kilometers away. Such a kind offer! But arrangements had already been made with our friends.
Our rendezvous point was the Ultramar along highway fifteen. Julie had a nap in the shade of a tree while waiting for Brian. Our friend’s beautiful farm, near Smiths Falls, was a heavenly retreat for us. Over a delicious meal, we caught up on personal news. We accepted their generous offer of an additional rest day. Maybe their love and care would help get our mojo back. That it did.
Celeste dropped us off the following day. With many thanks we were off again, feeling renewed. We enjoyed our second breakfast near Chaffey’s Lock, near Indian Lake. The lakes district was peppered with summer cottages and quaint communities. We took advantage of these pretty spots for our breaks. They offered access to potable water, washrooms, benches, and water vistas.
We were a curiosity to most passers-by. Julie had made it her habit to greet inquisitive looks with a smile and a hello! This way, she moved from feeling self conscious to empowered. A conversation would often ensue; changing the dynamics and creating an opportunity for exchange of thoughts and information about the Great Trail and our adventure. Although challenging at times, we loved distance walking. Travelling this way allowed us to meet people from all walks of life. We often depended on the kindness of strangers. With their help, we found good camping spots, a laundromat, or a great diner.

An example of this help came further along the trail. We had walked for two days in the tunnel of trees, just the two of us and thousands of mosquitos. Our camping spots were tucked in the bushes along the trail, not very picturesque. Early one morning, we neared the junction of Godfrey. A stop at the convenience store provided a refreshing drink and a washroom break. The owner of the store, Laura, was taken aback by our story and offered us coffee and suggested we stop for the night at the Crossing Pub and Lake Inn in Sharbot Lake. She had lived in this community all her life and had worked for the Inn. ‘Sandra will take care of you’, she declared. Back on the trail, we stopped to cool ourselves by Duncan Lake. Dave and Larry stopped for a chat. Dave, currently lived in Toronto, had grown up in Sharbot Lake and knew Sandra. ‘She’s from Newfoundland, she is very friendly’.
The day’s walk ended with fifteen kilometers along the highway. There was no way to avoid it. Entering Sharbot Lake at the end of that sweltering day, we asked for directions to the Inn. A young girl pointed the way. The Inn was closed; it was Monday. We sat somewhat dejected wondering what to do. The young girl and her mom drove by and stopped to check in with us. After a conversation, they suggested we contact Sandra at her day job at the bank. Shortly after, the maintenance woman for the Inn helped us by texting her boss. We sat at the coffee shop and waited for Sandra to get off work. She offered us a beautiful room overlooking the lake. After a cool shower we felt much cheerier. The night’s rest, with the aid of the air-conditioning, got our spirits up again. There was an African saying stating that it took a village to raise a child. Well, it took a village to find us a room that night!

Sharing snacks with mosquitoes

Reality quickly came back next morning. From here on out the trail was mixed use. This meant the condition of the trail would be rougher due to the motorised vehicles (ATV). Loose gravel and ruts made pulling the Wheelie difficult. Add the humid temperatures and the mosquitoes and we had an opportunity to practice ‘embracing the suck’. No amount of wishing changed our situation. Together we faced these challenges and even found occasion to laugh at our situation.
In Mountain Grove, we saw a young mother and daughter clearing their yard before the coming storm. Simon approached and asked for water. Angela invited him into her home. She led the way into her kitchen and filled both camelbacks with cool well-water. She had baked some cookies and gave us two.
There was indeed a storm coming. We left the junction and started looking for a camping spot. In this swampy forest it was not an easy task. We opted for a grassy area right off the trail. Our tent was erected just in time. We sat inside, protected from the rain, as ATVers drove by curiously looking at our set up.
The next morning the trail was damp and the bugs hungry. To add to our experience, the trail became very rough. The Kaladar district had ‘enlarged’ the trail-bed by bulldozing the grade. This left the surface uneven with large ruts and loose rocks and roots. Our last night before reaching Tweed, we camped on the road, in the dirt. It was flat and a tree offered shade. We could not ask for more.
We got into Tweed at noon. This community was charming with many older stately homes. We had a copious lunch at the hotel restaurant and headed to our lakeside motel. We enjoyed our rest day taking advantage of the many amenities.
Looking ahead, we would travel westward toward Peterborough.

Cooling off at Duncan Lake

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Les chaleurs de l'été persistaient et nous affectaient. Julie avait une réaction sous sa poitrine et autour de sa taille. Elle se sentait sans énergie, elle pensait combattre une grippe. Nos vêtements étaient constamment trempés de sueur. La nuit, l'humidité n’avait pas permis à notre équipement de séchés. Nous commencions à détester le mot, et la sensation, d’être en sueur ! Même le jour de repos à Smiths Falls ne nous avait à peine rafraîchis.
Nous avons quitté la ville tôt et rejoint le sentier Cataraqui. Nos jambes toujours lourdes, nous marchâmes une bonne journée de vingt-neuf kilomètres pour atteindre Portland. Nos amis, Brian et Céleste, revenue de vacances, nous avaient proposé un repas fait maison et un lit pour la nuit. C’était une offre que nous ne pouvions refuser. En sortant de la piste, nous avons rencontré Celia et Sharron. Elles promenaient leur chien, Leroy. Celia nous avait offert son chalet le long d'un lac près du sentier, à une vingtaine de kilomètres. Quelle générosité, mais le souper chez Céleste et Brian nous attendait.
Notre point de rendez-vous était l'Ultramar le long de l'autoroute 15. Julie pris une sieste à l'ombre d'un arbre en attendant Brian. Leur remarquable ferme, près de Smiths Falls, était une retraite divine pour nous. Après un délicieux repas et une soirée mémorable, nous avons accepté leur offre généreuse d'un jour de repos supplémentaire. Une peu de travail, beaucoup de repos et leurs compagnies nous aiderait certainement… et comme de fait la bonne forme nous était revenue.

Les Écluses de Chaffey

Céleste nous déposa le lendemain. Après beaucoup de remerciements, nous étions plein d’énergies et prêts à affronter la piste. Nous avons savouré notre deuxième petit déjeuner près de Chaffey's Lock. Le district de Frontenac avec ses multitudes de lacs était parsemé de chalets et de communautés pittoresques. À chaque pause nous avions un banc, une belle vue sur un lac ou un étang et surtout nous avions accès à de l'eau potable et des toilettes.
Le long de la piste, pour la plupart des passant, nous étions une curiosité. Julie avait pris l'habitude de saluer les regards curieux avec un sourire et un bonjour ! Ce simple geste entamait une conversation, changeant la dynamique et créant un échange de pensées et d'informations sur le Grand Sentier et notre aventure. Bien que difficile parfois, nous adorions la marche à distance. Voyager de cette façon nous permettait de rencontrer des gens de toutes sortes. Nous dépendions souvent de la gentillesse des étrangers. Avec leur aide, nous trouvions de bons sites de camping, une laverie, un bon repas et même parfois un lit confortable.
Un exemple de l’aide d’étrangers parvint un peu plus loin le long de la piste. Nous avons marché une distance de quarante kilomètres dans un ‘tunnel d’arbre’, seul avec des milliers de moustiques. Nos emplacements de camping le long du sentier étaient entremis parmi les buissons, ils n’étaient pas très pittoresques. Tôt un matin, nous nous approchions de la jonction de Godfrey. Pendant un court arrêt au dépanneur pour un breuvage rafraîchissant et une pause toilettes, la propriétaire du magasin, Laura, avait été captiver par notre périple et nous avait offert un café. Elle nous avait suggéré de nous arrêter pour la nuit au ‘Crossing Pub et Lake Inn’ à Sharbot Lake. Elle avait vécu dans cette communauté toute sa vie et avait travaillé pour cette auberge. En donnant le numéro de téléphone du Inn à Simon, elle avait dit ; « Sandra prendra bien soin de vous ». De retour sur la piste, nous nous étions arrêtés près du lac Duncan. Dave et Larry c’étaient arrêtés pour jaser. Dave, vivait maintenant à Toronto, mais avait grandi à Sharbot Lake et connaissait Sandra. « Elle vient de Terre-Neuve, elle est très amicale ».

Camping rustique!

La journée de marche s'était terminée avec un tronçon de quinze kilomètres sur l'autoroute. Il n'y avait aucun moyen de l'éviter. En entrant Sharbot Lake à la fin de cette journée étouffante, nous avons demandé des directions pour l'auberge. Une jeune fille nous avait indiqué la direction. L'auberge était fermée ; c'était lundi ! Nous nous étions assis un peu abattus se demandant quoi faire. La jeune fille et sa mère étaient passées pour s’informer de notre sort. Après une courte conversation, elles nous avaient suggéré d’aller voir Sandra à son travail (à la banque), elles la connaissaient aussi ! Peu de temps après, la femme d'entretien de l'auberge avait envoyé un texto à son patron (Sandra). Nous nous sommes assis au café, en attendant notre sort. Finalement Sandra, après sa journée de travail, nous avait offert une belle chambre avec une vue splendide sur le lac Sharbot.
Ces échanges étaient nombreux et faisaient souvent de notre voyage une découverte sociologique. Notre version du proverbe africain « Il faut tout un village pour élever un enfant » devint « Il faut tout un village pour trouver une chambre d’hôtel ».
De retour sur la piste le lendemain matin, nous constatâmes qu’elle était devenue à usage mixte. Signifiant que l'état du sentier serait plus difficile en raison des véhicules tout terrains (VTT). Le gros gravier et les ornières rendaient la résistance du Wheelie difficile. Ajouter à ça les températures humides et les (milliers de maudits) moustiques et nous avions eu l'occasion de pratiquer le dicton « profiter des encombrements ('embrace the suck', en anglais) ». Aucun effort ne pouvait changer notre situation. Ensemble, nous avons fait face à ces défis et même trouvé l'occasion dans rire.

Le sentier 'élargi'

À Mountain Grove, nous avons rencontré une jeune mère et sa fille qui travaillaient dehors avant la tempête. Simon c’était approcher pour leurs demandés de l'eau. Sans hésiter, Angela avait rempli nos deux sacs d’eaux. Elle avait fait des biscuits et nous en avait donnés.
En effet, une tempête de vent et pluie s’approchait. En quittant la communauté, nous avons vite cherché un site de camping. Dans cette forêt marécageuse, ce ne fut pas une tâche facile. Nous avons opté pour une section herbeuse juste à l'écart de la piste. Notre tente fut érigée juste à temps. Nous nous étions assis à l'intérieur, à l'abri de la pluie.
Le lendemain matin, le sentier était trempe et les insectes affamés. Pour ajouter à notre expérience, le sentier était devenu très difficile. Le district de Kaladar avait « élargi » le sentier avec un bulldozer. La surface était inégale avec de grandes ornières, des roches et des racines. Notre dernière nuit avant Tweed, nous campions sur la route, la forêt dense et les nombreux marécages n’offraient aucune autre option. L’endroit était plat et un arbre offrait de l'ombre, on ne pouvait se plaindre.
On était entrés à Tweed un peu après midi. C’était un charmant village avec de vieilles maisons ancestrales. Nous avons pris un copieux repas et nous nous sommes dirigés vers notre motel.
Nous avons apprécié notre journée de repos en profitant des nombreuses commodités du village. Régénérés, plein d’énergies nous étions prêts pour la continuation ouest - en direction de Peterborough.

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21/8/2019

Ottawa - Smiths Falls

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We enjoyed our motorcycle trip across Canada and up to the Yukon. Along the way, we looked for the Great Trail markers on the roadways. In northern British Columbia and the Yukon, the Great Trail used a significant number of highways. The mountainous vistas, turquoise waters of the lakes, and the abundant wildlife tantalised us. We planned on returning to this vast place, after our walk across Canada, East to West. In the North, which part of the Trail would we walk? This would have to be negotiated later.
Upon our return home, we had a few days to prepare for the next leg, the Ontario section. The number of items on our to-do list were significant. We worked as a team on some tasks and divided and conquered others. Our prep done, we were eager to leave. But there was some anxiety as we had been mostly sitting for the past month. How strong would our legs feel?

We anticipated the muscular pain of the first week on the trail. We expected sore feet, tender shoulders and hips from the back-packs, and tired legs from hours of walking. This phase of distance walking was familiar to us and part and parcel of the process of shedding our ‘city life’ for thru-hiking.
On an overcast morning, we left our downtown Ottawa apartment. Our route meandered through the university area, into China Town toward Westboro. On this early morning, a Saturday, the roads were quiet, the walking pleasant. After a stop for iced coffee, we joined the official trail along the Ottawa River. But the weather was threatening. We opted to skip some of the urban section and hopped onto a bus as the storm clouds thundered. This way, we avoided the first of many showers that day.
Walking through Stittsville, on the old rail-bed trail, we met a few cyclists rushing home to avoid the next downpour. We quickly donned our rain ponchos, as the sky opened up again. But the wet day did not dampen our spirits. The path was ours, alone. The smell of earthworms, the sounds of dripping rain, and the heavy clouds along the way were our companions. We were soaked but content.

The trail led toward Carleton-Place through farmlands. We pushed on and reached this community around diner time. After a thirty-four-kilometer day, we found a motel and thankfully stopped for the night. We woke next morning feeling surprisingly fresh. With our gear dry, we headed back on the road. On the road?! In this area, the Great trail used dirt roads and secondary highways. We enjoyed the dirt roads. The tree lined tracks provided us with vistas of farmlands, rivers and ponds. They were quiet and easy to walk.
The Old Perth Road was beautiful and well maintained for most of the distance. We took a break by a church in Boyds. The congregation coming out after mass, all smiled and wished us a good day. Later, we passed an old farm and noticed that the road seemed to end abruptly. Luckily, the young farmer was out on his front porch. He assured us that the track did connect to the concession road beyond the forest. We entered this patch of trees to be instantly devoured by mosquitoes.
The dirt track led back to a roadway. We traded the bugs for a storm. The rain started falling hard. The road became a river and raindrops bouncing off the pavement filled our boots. Gradually, we passed the storm and neared our destination for the night, Mal’s Camp, near Lanark on the Mississippi River. Our hosts were very friendly and offered us a spot by the river. Yves, our neighbor came by for a chat. He and his wife spent their summers here, fishing and camping. He offered us some lawn chairs for the evening. What comfort!

The weather cleared and returned to sun with temperatures in the high thirties with 90% humidity. The only benefit of being on roadways was that the oncoming traffic provided us with a bit of air flow. That afternoon, the heat rose to forty degrees Celsius as the sun reflected off the asphalt. It sapped us of energy and made us drenched with sweat. We managed this challenge by the routine of walking and keeping a steady pace. Focusing on walking techniques kept our minds calm. This way, we turned inward. Our travels became more existential.
In a conversation with our family, someone had stated that the Great Trail probably didn’t offer much of a challenge for us. We disagreed. Any thru-hike challenges the walker. On this path, the challenges included the weather, long distances travelled daily for months at a time, logistics, dreary roads, and isolation. Each day offered tests and our challenge remained to walk or not to walk. This was our only task. Through this experience, we learned our limits and our strengths. We loved it and could not imagine our lives without it.
Early on day four, we crossed Perth. Erin stopped us to inquire where we were headed. Simon asked if she had grown up in Perth and, did she know our friends, Terry and Nancy? She did! They had gone to school together. We marvelled at the smallness of the world.
Another day got us to Smiths Falls. We stayed in this booming town for a rest day. Julie’s brother, Matt, drove from Brockville for a quick visit. We picked up provisions for the up-coming segment. We faced two hundred kilometers to the next community and needed to carry more food and supplies.
We looked forward to dinning out before leaving this charming town.

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La pause durant les semaines chaudes du mois de juillet était terminée. Nous avions apprécié notre voyage en moto, une traversée du Canada pour visiter la côte nord-ouest de la Colombie Britannique et du Yukon. En chemin, nous avons découvert quelques balisages pour la boucle nord du Grand Sentier. Cette boucle du Grand Sentier empruntait de nombreuses autoroutes. Les panoramas montagneux, les eaux turquoise des lacs et rivières ainsi que l'abondance de la faune nous avaient séduits. Nous y retournerions, après notre grande marche traversant le Canada, naturellement! Quelle section du Grand Sentier-nord marcherions-nous? Ce serait à négocier plus tard.
Aux retours à la maison, nous avions quelques jours pour se préparer. La section ontarienne nous attendait. Le nombre d'éléments sur notre liste de tâches étaient imposants. Nous avons travaillé en équipe pour compléter les préparatifs. Nous étions impatients de repartir. Il y avait aussi une certaine anxiété car nous avions passé la majorité du mois de juillet assis sur une moto !
Nous anticipions un peu de douleur musculaire durant la première semaine. Nous nous attendions à avoir quelques ampoules ou peut-être une douleur aux épaules, aux jambes, ou à nos hanches. Cette première phase de marche à distance, nous était bien familière et faisait partie intégrante de la transformation de la « vie urbaine » pour celle de « la randonnée pédestre ».

Par un matin couvert, nous quittions notre appartement au centre-ville d’Ottawa. Notre itinéraire comprenait la traversée de la zone universitaire, le secteur italien et chinois en direction de Westboro. Par un samedi matin calme, la marche était agréable. Après un arrêt pour un café glacé, nous avons rejoint le sentier officiel le long de la rivière des Outaouais. Le temps était menaçant. Nous avons choisi de négocier la fin de cette zone urbaine par bus, l'orage tonitruait. Nous évitions la première de nombreuses averses ce matin-là.
En traversant Stittsville sur l'ancien sentier ferroviaire, nous rencontrions quelques cyclistes qui se précipitaient en retournant à la maison pour éviter la prochaine tempête. Nous avons rapidement enfilé nos ponchos de pluie, comme le ciel s'était ouvert à nouveau. Ces pluies n’avaient aucunement refroidi cette journée humide et chaude. Le seul avantage fut que le chemin était à nous seul. L'odeur des vers de terre, le ruissèlement de la pluie, et les nuages noirs le long du chemin nous accompagnaient. Nous étions complètements mouillés, et de bonne humeur !
Le sentier se dirigeait vers Carleton-Place en traversant des terres agricoles. Nous avons poussé un peu et atteignit cette communauté à l'heure du dîner. Après une journée de trente-quatre kilomètres, nous avons trouvé un motel pour la nuit. Nous nous sommes réveillés le lendemain matin étonnamment frais et dispos. L’équipement sec, nous retrouvions la route. La route, vous dites ?! Dans cette région, le Grand Sentier suivait des chemins de terre et des autoroutes secondaires. Nous apprécions les chemins de terre. Les pistes bordées d'arbres nous avaient permis des vues de terres agricoles, de rivières et d'étangs. Ces chemins n’étaient pas achalandés et surtout plaisants pour la randonnée.

Le chemin ‘Old Perth’ était magnifique et en majorité bien entretenu. Nous avons pris une pause près d'une église à Boyds. La congrégation sortant après la messe, nous avait tous souri en nous souhaitant une bonne continuation. Plus tard, nous avons passé devant une vieille ferme (1870). La route semblait se terminer soudainement. Heureusement, un jeune fermier était sur son perron. Il nous avait assuré que la voie continuait jusqu’à la prochaine route au-delà de la forêt. Nous sommes entrés dans cette section sombre d'arbres pour être immédiatement dévorés par les moustiques.
Ce chemin de terre nous mena à une autre route pavée. Nous échangions les moustiques pour la tempête, pas un bon échange ! La pluie avait recommencé à tomber vigoureusement. La route était vite devenue un ruisseau et les grosses gouttes de pluie rebondissaient sur la chaussée et retombaient dans nos bottes. Peu à peu, nous avons dépassé la tempête pour s’approcher de notre destination pour la nuit, le ‘Camping de Mal's’, près de Lanark sur la rivière Mississippi. Nos hôtes étaient très sympathiques et nous avaient proposer un espace au bord de la rivière. Yves, notre voisin, était venu jaser. Lui et sa femme passaient leurs étés ici, à pêcher et à camper. Il nous avait offert des chaises longues pour la soirée. Quel confort !

Le lendemain matin, le temps s'était éclairci, le soleil sorti accompagné d’une chaleur suffocante dans la trentaine et une humidité au-delà de 90%. Un avantage d'être sur les routes (probablement le seul), c'était que la circulation, venant du sens opposé, créait un léger mouvement d'air. L'après-midi, la chaleur atteignit quarante degrés Celsius. Sapés d'énergie, nous étions trempés de sueur. Nous complétions ce défi en gardant notre focus sur l’acte de la marche et sur le maintien d’un rythme régulier. Mettant l'accent sur la technique de la marche, nous aidait à garder nos pensées positives. De cette façon, nos voyages devenaient intérieurs et existentiels.
Pendant une conversation cette été, quelqu'un avait déclaré que le Grand Sentier nous offrait moins de défis que certaines autres pistes. Nous n'étions aucunement d'accord. N'importe quelle randonnée à distance défie le marcheur. Sur le Grand Sentier, les défis comprenaient la météo, les longues distances parcourues quotidiennement pendant des mois à la fois, les logistiques, la monotonie et l'isolement. Chaque jour offrait de nombreux tests, et le défi était souvent interne ! Grâce à cette expérience de marche, nous avons appris à connaitre nos limites et nos forces. Pénible par moment, nous ne pouvions imaginer nos vies sans elle.
Tôt le quatrième jour, nous traversions Perth. Erin nous avait arrêtées pour nous demander d’où nous venions. Pendant la conversation Simon lui avait demandé si elle habitait Perth depuis longtemps et si elle connaissait nos amis, Terry et Nancy? Ils étaient allés à l'école ensemble ! Après une bonne conversation et quelques photos, nous nous quittâmes en s’émerveillant du petit monde dans lequel on vivait.
Un autre jour nous a permis de rejoindre Smiths Falls. Nous avons pris une journée de repos dans cette ville en plein essor. Nous avons aussi reçu une belle visite du frère de Julie, Mathieu (de Brockville). Nous nous étions préparés pour le prochain tronçons. Nous devions faire face à plus de deux cents kilomètres avant la prochaine épicerie. Donc nous avions à transporter plus de nourriture, essence, etc.
Nous avions hâte de prendre un bon gros dîner avant de quitter cette charmante ville.