Barrie - Orillia

Shannon met us at the hotel in Barrie. We felt as if it was Christmas. Giddy, we caught up on personal news, talking excitedly ‘till late in the evening. Shannon was a delightful companion. She was quick to laugh, and her easy-going attitude promised to provide fun exchanges on this journey together.
Barrie to Orillia by highway was thirty-five kilometers, but by trail it was a hundred and thirty-five kilometers. The trail looped north and slowly curved east. It followed old rail-bed trails through marshes, farmland, forests, and a few Georgian Bay communities.
Simon woke us up early with a ‘coffee in bed’. What a guy! We made our way to the outskirt of town. Nottawasga Conservation area was a perfect start. The trail crossed marshlands and provided vistas across wetlands where we saw red-winged black birds and mallard ducks. We set a leisurely pace at times walking together, chatting, and sometimes walking quietly in line.

Seeing the trail through our friend’s eyes was refreshing. She noticed aspects of our entourage that had become invisible to us, such as the number of caterpillars on the ground and farmlands with their harvests of cattle-corn or beans drying in the fields.
Late afternoon on our first day of walking, we found a lovely park at the edge of Elmvale. We had grown accustomed to setting camp in these urban areas, but Shannon felt somewhat uneasy about our choice. We prepared supper, played some cards, delaying setting up our tents. At dusk, the tents were erected just in time to shelter us from a rain shower. Tucked in our sleeping bags, we fell asleep to the sound of rain drops on our tarps. No one complained or questioned us on our use of the park.
The Tiny Trail led us to the Penetang Harbour and the town of Penetanguishene. It crossed a stunning forested park prior to entering town. We had walked twenty-five kilometers and selected a secluded camping spot by Copeland Creek. Shannon and Julie soaked their feet in the cold clear water while Simon walked into town to get supplies. That night, we feasted on a beef and onion stew with rice. Our bellies full, we settled into our shelters. It had been a beautiful sunny day.
The next morning, after a coffee at the camp site, we walked into town. The water-side trail showcased sculptures of Samuel Champlain and the Hurons. Huron was the name given to the Wendat nation by the Coureurs-des-Bois. The name Huron was a reference to their hair styles or ‘Hure’ in old French. It was here as well, that we learned that this large section of trail from Toronto to Sainte-Marie-among-the-Hurons was dedicated to the Jesuit Martyrs. The trail was peppered with placards describing the history of the area.

It was Sunday morning and we opted for a breakfast at Phil’s Diner in Penetanguishene. The restaurant was hopping, and the food was very tasty. Satiated, we rejoined the trail. We left town and crossed another beautiful forested area. From here the Great Trail joined The Midland Rotary Trail which meandered along the Georgian Bay.
The town of Midland was a summer haven for boaters. We crossed a fall market offering local goods. A young woman was playing her guitar and serenading shoppers. The boardwalk showcased the waters edge and luxurious homes.
Mid afternoon, we reached the fort of Sainte-Marie-among-the-Hurons. We chose to spend an hour or so visiting the site. This recreation of the Jesuit settlement, that lasted from 1639 to 1649, was based on drawings made by the Jesuit priests found in their diaries. We watched a movie describing the life of the Jesuits, the Donners, and the Wendat living in this fort, the first European settlement of its kind. The movie ended, and we were surprised to see the screen roll up, revealing the opening of the fort. We strolled through 30 buildings and learned about the life of these two nations. They learned from one another and lived, for ten years, in relative peace. Strain between the Wendat and the Iroquois grew, and during one of many fights the fort was burned down. Few survived the attack. The fort was never rebuilt (until now) and the two Jesuits were buried here and declared martyrs by the Church.

We had planned to stop in Victoria Habour at a campground. Unfortunately, this campground was solely for RV’s. A couple, walking their dogs, suggested a park further along the trail. Eplett Park was perfect as a tucked away flat field for our tents. We appreciated the sunset by the lake’s edge and enjoyed a board of charcuterie while sipping a beer. Some curious passers-by stopped to talk and wished us luck on our adventure. Shannon was getting used to the free-flow life of thru-hikers.
We woke to another sunny day. The air was crisp, promising another lovely day of walking. This trail section was now called the Uhthoff Trail, it continued to follow the shoreline through Waubaushene. This historic area featured many old cottages from the 1930’s. We met Alice walking along the trail. She spent her summers here, kayaking, cycling and hiking. The path then headed south toward Coldwater. We really enjoyed this friendly town. We stopped at Em’s Café for a tea and tart. We sat outside savouring our treats and taking in the goings on that sunny afternoon. A few patrons and the owners of the café came out to chat with us. The owners gave us each a delicious chocolate truffle!
Our camping spot that night was not awe-inspiring. We chose the only flat spot just off the trail by a road. It looked like a quiet area, but the road turned out to be quite busy. After supper, jambalaya with sausage and zucchini, we set up our tents just in time for a downpour. The first of three thunderstorms predicted for that night. We fell asleep to the cracking of thunder and the rumble of trains rolling near-by.
Our last day on the Great Trail together was pleasant. The clouds were slowly replaced by a hot sun. The humidity and heat rose as the hours passed. Close to Orillia, the trail was blocked off. A sign identified major structural changes to the trail. We met another hiker who told us that the bridge was out, but ‘we’d figure it out’. Feeling confident, we crossed the blockade and walked on. As the kilometers rolled on, we were feeling more confident, that is, until we saw the gaping hole where the bridge once stood. Simon, our fearless leader, found a way to climb down the steep embankments and scoot up the other side. He carried the Wheelie on his back and offered Julie and Shannon a hand on the difficult climb out of this muddy obstacle.
We met the county workers coming back from their break. They seemed unfazed about our traversing this hazardous construction site. After a few more kilometers, we entered Orillia. We celebrated our section walk with a fine pasta meal, a shower, and a warm bed at a hotel. We accompanied Shannon back to the Toronto airport. We said our goodbyes, promising to plan another section walk next season. What a marvellous week this had been!
We sat at the airport, waiting for our next guest. Carly and her guide dog, Clifford, who were joining us for another section walk along the Niagara River. What fun!

Blogue Français

Shannon arriva de Victoria pour cinq jours de marche, de Barrie à Orillia. Nous avons passé la soirée à placoter avec elle. C'est une charmante compagne avec qui nous avons partagé plusieurs expériences de voyages. Elle était bien entraînée pour le camping un peu plus rustique que ce que nous lui proposions cette fois ci. Shannon a un rire et une ‘joie de vivre’ contagieuse.
Par autoroute, Barrie était séparée de Orillia par moins de trente-cing kilomètres, tandis que le Grand Sentier se déroulait sur plus de cent trente-cinq kilomètres. Le sentier sinueux se dirigeait d'abord vers le nord pour lentement revenir vers l'est en passant par la Baie Georgienne. Cette voie parfois difficile à repérer suivait un vieux sentier (voie ferroviaire) en traversant marais, terres agricoles, forêts et quelques communautés pittoresques.
Le premier jour commença tôt, Simon nous réveilla avec un 'café au lit'. Quel homme ! Nous nous sommes rendus aux abords de Barrie, où nous avons debuté notre trajet avec Shannon dans la forêt protégée de Nottawasga. Le sentier traversait plusieurs marais et nous offrait une magnifique vue où nous pouvions observer des carouges à épaulettes et plusieurs espèces de canards. Nous avons adopté un rythme lent tout en bavardant. Nous marchions ensemble par moment et parfois seuls.
On appréciait les observations de Shannon. En effet, elle remarquait des aspects de notre entourage qui nous étaient devenus pratiquement invisibles. La première nuit, nous avons choisi notre site de camping dans un joli parc aux abords de la communauté d’Elmvale. Nous nous étions habitués à ces sites près des zones urbaines, mais Shannon se sentait un peu mal à l’aise. Nous avons préparé le souper, joué à quelques jeux de cartes, retardant l'installation de nos tentes. Au crépuscule, les tentes étaient érigées juste à temps pour nous protéger d'une averse. Bien emmitouflés dans nos sacs de couchage, nous nous sommes endormis au son des gouttes de pluie sur nos bâches. Personne ne s’était plaint ou nous avait questionné au sujet de notre site pour la nuit.

Un des premiers segments de ce tronçon s’appelait le ‘Tiny Trail’ d’après le canton de Tiny. Ce sentier se dirigeait vers le port de Penetang et la ville de Penetanguishene. Nous avons marché vingt-cinq kilomètres et choisi un emplacement de camping isolé près du ruisseau Copeland. Shannon et Julie se trempèrent les pieds dans l'eau froide pendant que Simon s'occupait du réapprovisionnement. Cette nuit-là, nous nous sommes régalés d'un ragoût de bœuf avec oignon sur fond de riz.
Le lendemain matin, après avoir siroté un café bien chaud, nous entrâmes en ville. Le sentier longeait le littoral en bordure duquel on a observé de maintes sculptures décrivant le trajet de Samuel Champlain et des Hurons au début du 17e siècle. Le nom ‘Huron’ avait été donné à la nation Wendat par les coureurs-des-bois à cause du style de leurs chevelure ou « Hure » en vieux français. C'est là aussi que nous avons appris que cette grande section du sentier de Toronto à Sainte-Marie-au-pays-de-Hurons avait été consacrée aux martyrs jésuites. Le sentier était parsemé de pancartes décrivant l’histoire de cette époque.
C'était dimanche matin et nous avons choisi de prendre le petit déjeuner chez Phil's à Penetanguishene. Le restaurant était très occupé et la nourriture savoureuse. Rassasiés, nous avons rejoint le sentier qui, en quittant la ville, traversait un autre beau parc boisé. De là, il rejoignait le sentier ‘Midland Rotary’ qui, à son tour,  serpentait le long de la Baie Georgienne. 

La ville de Midland était un havre d'été pour les plaisanciers. Nous nous sommes arrêtés à un charmant marché de produits locaux où une jeune femme jouait de la guitare. Le sentier bordait à nouveaux la rive et longeait de grosses maisons luxueuses.
En milieu d'après-midi, nous avons atteint le fort de Sainte-Marie-au-pays-de-Hurons. Nous avons décidé d’y passer une heure ou deux pour en approfondir nos connaissances. Cette reconstitution de la colonie des jésuites, datant de 1639 à 1649, avait été réalisée à partir de quelques esquisses, dessinées par les Jésuites eux-mêmes, découvertes dans leur journal. Nous avons visionné un film sur leur vie, celle des Donners et des Wendat vivant dans ce fort. Il s'agissait de la première colonie européenne du genre en Amérique. Un fois le filme terminr, avec surprise l'écran s'éleva, révélant l'entrée du fort. Nous nous sommes promenés entre une trentaine de bâtiments en apprenant des faits sur la vie de ces deux nations. Les débuts de la colonie avaient été vécues dans une paix relative. La tension entre les Wendat et les Iroquois s’était éventuellement aggravée et, au cours d’une des nombreuses guerres, le fort fut détruit. Peu ont survécu à l'attaque, et les deux jésuites furent enterrés ici et déclarés martyrs.
En fin de journée, nous espérions nous arrêter à Victoria Harbour dans un terrain de camping. Malheureusement, ce terrain était uniquement pour les VRs. Un couple, promenant leurs chiens, nous avait suggéré un endroit dans un parc un peu plus loin. Le parc Eplett était un site de camping parfait. Nous avons apprécié le coucher du soleil au bord du lac et mangé un plat de charcuterie en sirotant une bière. Des passants curieux s’étaient arrêtés pour jaser et nous avaient souhaité bonne continuation. Shannon s'habituait lentement à cette vie libre et sans contrainte du randonneur.

Nous nous sommes réveillés dans une autre journée ensoleillée. Cette section de sentier, appelée le sentier Uhthoff, continuait de longer le rivage en franchissant Waubaushene. Ce sentier passait devant de vieux chalets datant du début du vingtième siècle. Nous avons rencontré Alice marchant dans le sentier. Elle y passait ses étés à faire du kayak, du vélo et de la randonnée pédestre. Le chemin s'était ensuite redirigé vers le sud en direction de Coldwater, un village exceptionnel et très amical. Nous nous arrêtâmes chez Em's, un petit café du coin, où nous avons dégusté un thé et une tarte au sucre, assis sur le patio, appréciant cet après-midi ensoleillé. Quelques clients curieux et le propriétaire du café sont venus s’informer. Le propriétaire nous a offert une délicieuse truffe au chocolat !
Notre emplacement de camping ce soir-là n’était pas impressionnant. Nous avons choisi un endroit plat juste à la sortie du sentier près d’un chemin de terre. Il semblait isolé, mais le chemin s'est avéré très fréquenté. Après le souper, jambalaya avec saucissons et courgettes, nous avons installé nos tentes juste à temps pour éviter une autre averse. Le premier de trois orages prévus pour cette nuit. Nous nous sommes endormis sous les éclairs, le grondement du tonnerre et celui des trains roulant à proximité.
Notre dernier jour sur le Grand Sentier avec Shannon fut très agréable. Les nuages avaient lentement fait place au soleil chaud. Près d'Orillia, la piste était bloquée. Un panneau nous annonçait des travaux de structure - trois ponts en réparations. Confiant de pouvoir faire face à ce défi, nous avons traversé les barricades. Au fil des kilomètres, nous nous sentions plus confiants, jusqu’au moment d’apercevoir un trou béant où se trouvait initialement le premier pont. Simon, notre chef intrépide, avait étudié le problème et trouva un moyen de franchir la rivière et ses abords abruptes et boueux. Il porta  le chariot sur son dos et offrit à Julie et Shannon une main ferme pour la remontée difficile hors de cet obstacle considérable.
Nous avons rencontré les employés qui revenaient de leur pause. Ils semblaient indifférents à notre traversée dangereuse. Les deux autres ponts n’avaient pas été détruits encore. Quelques kilomètres plus loin, nous entrâmes à Orillia. Nous avons célébré cette section avec un bon repas de pâtes fraiches, une douche, et un lit dans un hôtel. Nous avons accompagné Shannon à l'aéroport de Toronto. Après les au revoir, nous avons projeté la planification d’une ou deux autres marches la saison prochaine. Ce fut une semaine merveilleuse !
Nous nous sommes assis à l'aéroport, en attente de notre prochaine invitée: Carly et son chien-guide, Clifford, qui se joignaient à nous pour une autre semaine de marche le long de la rivière Niagara. Quel plaisir !