Fort Erie - Niagara on the lake

Carly and Clifford arrived at the Toronto airport late Wednesday evening. Clifford spotted Simon as soon as he stepped through the gates. After an excited doggy greeting and hugs with Carly, the shuttle drove us to our hotel for the night.
Day one was a travel day.  From Toronto we headed to Niagara Falls. We stopped at Bird Kingdom to enjoy the aviaries. Both Julie and Carly loved birds. The indoor gardens were well decorated with Asian style sculpted doorways, faux stone walls, fountains and live trees. The visit allowed us to enjoy the tropical birds and reptiles that lived in this beautiful place. From Niagara Falls, we drove south to Fort Erie where the Niagara River Recreational Trail began.

This off-shoot trail followed the Niagara River from Fort Erie to Niagara-on-the-Lakes some seventy-five kilometers away. Fall had brought cool temperatures, refreshing breezes, and some rain. The paved trail meandered beside the Niagara Parkway and River. We admired the stately homes lining the roadway. These mansions showcased various architectural styles. We imagined ourselves walking in Tuscany, then in Switzerland, then in the Southern US. We marveled at the size of these homes.
In Fort Erie, we passed Bertie Hall. This home was one of the safe havens for the freedom seekers who crossed the river into Canada, escaping enslavement in the American South. Bertie Hall was an important part of the Underground Railway. This secret network of abolitionists helped move thirty to forty thousand fugitives into Canada in the early 19th century.
The riparian zone along the Niagara was home to various shore birds and waterfowl. Cormorants enjoyed the morning sun sitting awkwardly in the trees along the river’s edge. Clifford, the guide-dog, found the bird life and the squirrels very exciting. He would spot them from a good distance and alert us of their presence by changing his stance. With his head held high and his ears perked up, he would prance forward bouncing with excitement. This was a highlight for him. That night, we stayed in Black Creek.

Cormorants along the Niagara River

This was our daily process: we started with tea and coffee at about eight thirty. We ate breakfast at about ten somewhere along the way. We took regular breaks and ate snacks at every stop. Clifford enjoyed an additional mid-day meal, another highlight for him. A few more hours of walking got us to our destination for the night. We lounged in bed through the evening and all night. Clifford would tolerate a foot bath and then, after his evening meal, would not move until the next morning. Our distances were shorter to spare Clifford’s paws (eighteen to twenty kilometers/day). We found that Simon needed to be behind Carly as Clifford strove to be by his side, if he was ahead. There was an obvious bromance going on between Clifford and Simon. He would pull or lag if our group separated.
We continued along the river nearing Niagara Falls. The turquoise water flowed in cascades as we approached the main falls. We felt the power of the water. It was electrical. Historic turbines and grist mills stood by the water’s edge. These ornate sandstone buildings were a testament to days gone by when architecture was not only utilitarian but also decorative. The sunny day and wind direction provided perfect conditions for rainbows over the falls. We got soaked by the mist as we followed the path through this touristy section.
The funicular took us up the embankment to our hotel for the night. Carly’s aunt Jane and uncle Mike joined us for diner. It was a delight to get to know this charming couple. Residents of Hamilton, they had driven to join us for the evening, treating us to a meal.
The weather was unsettled in the morning. But our timing was perfect. We ate breakfast while it rained and once we were ready to leave, the clouds parted, and the skies cleared. The walking was a bit hilly as we followed the embankment. We passed the Whirlpool which was formed some four thousand two hundred years ago by glacial erosion. There was a cable-car that crossed the gorge, offering overhead views of this unique geological formation.

The Whirlpool north of Niagara Falls

Nearing Queenston, we passed the Bruce Trail southern terminus cairn. A bit further, we walked by the monument for Sir Isaac Brock’s, a Canadian hero during the war of 1812. The monument was the third oldest war memorial in Canada and was rebuilt in the 1850’s. Simon had energy left and opted to climb the fifty-six-meter-high tower. From the top, he could see Lake Ontario and the surrounding countryside. Sir Isaac Brock stood on top of the tower with his left hand on his sword and his right hand outstretched as a warning to the Americans across the river.
Our last day on the Niagara River Pathway led us through more mansions and wineries. We stopped at the Inniskillin Wineries for a tasting. The ladies behind the counter were doubtful of our appearance. They tried to discourage us sampling their wines, declaring ‘it is very expensive’. Julie pulled out some cash and we were finally served. Feeling more relaxed after a bit of wine, we entered Niagara-on-the-Lakes. Even on a Monday afternoon in early October, this touristy town was bustling with sightseers. We enjoyed a meal at a local bistro and headed to the King George III Inn for the night.
Walking with Carly and her guide-dog was always fun and educational. Witnessing her tact when dealing with people that were ignorant of the blind person’s act (ON) and service dog rights was amazing. We had had a hotel manager deny us a room in the Orford (Que.) area earlier this summer. This time, while booking our return to the airport, the clerk denied us the use of the public shuttle stating that others might have allergies to dogs. He suggested we book a private limo, for $150 more, ‘for our comfort’. Carly called the police to report to company. The clerk changed his story after speaking with the officer. Carly had faced this before. In the end, the clerk booked our return shuttle and our driver was very nice, offering us hugs at the end of the ride.
Strangers offered Carly their opinions on her choice of dog or tried to pet Clifford while he was working. Carly asked them not to pet him as this distracted the dog from his job, but they would reply “it’s OK, I have a dog at home”.
On October 9th, Carly and Clifford flew back home. We promised to plan other section walks with them, next season. We were sad to see them go but were looking forward to hitting the trail north of Orillia. The weather was holding, and the fall colours were starting to show.

Clifford the thru-hiking dog!

Blogue Français

Carly et son chien guide Clifford sont arrivés à l'aéroport de Toronto tard mercredi soir. Clifford tout excité repéra Simon dès qu’il eut franchi la porte d’arrivée. Après l’accueil enthousiaste du chien et les câlins de retrouvailles avec Carly, l’autocar nous transporta à l’hôtel pour la nuit.
La première journée, nous nous sommes dirigés vers Niagara Falls. Nous nous arrêtâmes au Royaume des Oiseaux pour admirer les oiselleries. Évidemment, Julie et Carly aiment les oiseaux. Les jardins intérieurs étaient superbement décorés avec des portes sculptées de style asiatique, des murs de fausses pierres, de gigantesques fontaines, et des arbres réels. Cette visite nous permit d’observer de nombreux oiseaux tropicaux et plusieurs reptiles vivant dans ce bel emplacement. De Niagara Falls, nous avons filé jusqu'à Fort Érié où passait le Grand Sentier nommé ici ‘le "sentier récréatif de la rivière Niagara".
La piste suivait la rivière Niagara, de Fort Érié à Niagara-on-the-Lakes, sur une distance de 75 kilomètres. L'automne faisait sentir sa présence avec des températures plus fraîches, du vent et un peu de pluie. Le sentier pavé serpentait le long de la promenade Niagara et de la rivière du même nom. Nous avions admiré les maisons seigneuriales bordant la rive. Ces demeures représentaient divers styles architecturaux. Nous nous sommes imaginés parfois en Toscane, puis en Suisse, puis dans le sud des États-Unis. Nous nous sommes aussi émerveillés par la taille de ces maisons.

À Fort Érié, se trouvait ‘Bertie Hall’, une grande maison qui avait été l'un des refuges pour les esclaves en quête de liberté au Canada. Bertie Hall était devenu une halte importante le long du chemin de fer souterrain. Ce réseau secret d'abolitionnistes avait aidé à transporter de trente à quarante mille fugitifs au début du XIXe siècle.
La zone riveraine le long du Niagara abritait une variété d’oiseaux de rivage et plusieurs espèces de sauvagine. Les cormorans profitaient du soleil matinal assis maladroitement sur des branches d’arbres longeant la rivière. Clifford, le chien guide, était fou de joie en voyant les oiseaux et les écureuils. Il les repérait à distance et nous avertissait de leur présence en modifiant son allure. La tête haute et les oreilles dressées, il s’avançait en bondissant d'excitation. Ce fut un point culminant pour lui. Cette nuit-là, nous avons séjourné à Black Creek.
Notre routine quotidienne se déroulait comme suit: nous commencions avec un thé ou café autour de 8h30. Nous déjeunions vers 10h00, pendant une pause le long du sentier. Ces pauses que nous avions l’habitude de prendre à toutes les heures étaient souvent accompagnées d’une collation. Clifford appréciait lui aussi, un repas supplémentaire et quelques friandises (sardines séchées, miam !). Après quelques heures de marche, nous nous arrêtions pour la nuit. Un repos en fin d’après-midi et de longues nuits de sommeil faisaient aussi partie de notre routine. Clifford tolérait un bain de pieds et, après son repas du soir, il bougeait rarement avant le lendemain matin. Nos distances étaient plus courtes pour ménager les pattes de Clifford (18-20 kilomètres par jour). Nous avons constaté que Simon devait se placer derrière Carly parce que Clifford s'efforçait d'être à ses côtés. Il voulait passer tout son temps avec Simon.

Nous avons poursuivi le long de la rivière près de Niagara Falls. L'eau turquoise déferlait en cascades alors que nous nous approchions des chutes principales. Nous avons ressenti la puissance du courant. C'était électrisant. Le long de la rivière se trouvait encore plusieurs vestiges de vieilles turbines et de moulins à farine. Ces bâtiments en grès ornementé étaient les témoins des jours passés, à l’époque où l’architecture était non seulement utilitaire, mais aussi décorative. La journée ensoleillée et la direction du vent formaient de magnifiques arcs-en-ciel au-dessus des chutes. Tout en suivant le parcours touristique des chutes du Niagara, nous étions complètement trempés par la bruine.
En prenant le funiculaire nous nous sommes dirigés vers notre hôtel pour la nuit. La tante de Carly, Jane, et son oncle, Mike, s’étaient joints à nous pour la soirée. Ce fut un plaisir de rencontrer ce charmant couple. Ils partir de Hamilton, où ils habitaient, pour se joindre à nous et nous offrîmes un repas.
Le lendemain matin, il pleuvait à verse. Nous avons pris un petit déjeuner et, lorsqu’est venu le temps de partir, le ciel s’éclairci. Par un sentier maintenant un peu vallonné, nous suivîmes le remblai. Nous avons passé le ‘Tourbillon’, formé par l'érosion glaciaire, datant de plus de quatre mille deux cents ans. Un téléphérique traversait l’immense canyon, offrant des vues aériennes incroyables de cette formation unique.
Près de Queenston, nous avons passé un cairn, indiquant le point sud de la piste Bruce. Un peu plus loin, nous avons marché dans le parc du monument de Sir Isaac Brock, héros canadien de la guerre de 1812. Reconstruit en 1852, le monument était le troisième plus ancien monument commémoratif de guerre au Canada. Simon, plein d’énergie en fin de journée, avait choisi de grimper la tour de cinquante-six mètres. Du haut de cette tour, il avait vue sur le lac Ontario et la campagne environnante. Sir Isaac Brock se tenait à la cime de ce monument, sa main gauche sur son épée et sa main droite tendue, comme un avertissement aux Américains sur l'autre rive.

Au pied du monument de Isaac Brock

Notre dernier jour sur le sentier de la rivière Niagara nous a permis de traverser de grands vignobles. Nous nous sommes arrêtés au vignoble de Inniskillin pour une dégustation. Les dames derrière le comptoir étaient perplexes de notre apparence. Elles ont essayé de nous décourager en nous informant que « c'était très cher ». Julie sortit son argent et elles nous avaient finalement servis. Plus détendus après notre dégustation, nous entrâmes à Niagara-on-the-Lakes. Même un lundi après-midi de début d'octobre, cette ville était animée par une multitude de touristes. Nous avons dégusté un repas dans un bistro local et ensuite nous nous sommes dirigés vers l’hôtel King George III pour y passer la nuit.
Marcher avec Carly et son chien guide était toujours amusant et éducatif. Nous fûmes témoin de son tact impressionnant envers les gens ignorant les droits des personnes aveugles en Ontario et de leur chien guide. Plus tôt cet été, dans la région d’Orford, au Québec, un gérant d'hôtel nous avait refusé une chambre. Cette fois-ci, en réservant notre retour à l'aéroport, on nous avait refusé l'utilisation de la navette publique à cause des allergies aux chiens. L’opérateur nous suggéra de réserver une limousine privée, pour plus de 350 $ c’est à dire, $150 de plus que la navette et ce, « pour notre confort ». Carly a alors appelé la police au téléphone. L’opérateur, après une courte discussion avec le policier, a vite changé sa position. Carly avait déjà fait face à de telles situations. En fin de compte, le commis nous a vendu des billets pour la navette publique et le chauffeur était plus qu’agréable, nous offrant des câlins à la fin du trajet.
Le neuf octobre, Carly et Clifford retournaient à Victoria. Nous nous sommes promis de planifier une ou deux autres sections de marches avec eux, la saison prochaine. Nous étions tristes de les voir partir, mais nous avions hâte de reprendre la piste au nord d'Orillia. La température se maintenait et les couleurs automnales commençaient à se manifester.