Guelph - Barrie

​The Great Trail meandered slowly through small communities north of Toronto. It was evident that these towns felt the effect of the urban sprawl. Affluent Torontonians purchased properties here and were causing a gentrification of these sleepy towns. Our walking experience shifted from the busy city paths to a more rural setting. Distances were still measured by the towns we crossed daily, but the tempo had slowed. The hectic bustle of Greater Toronto Area was exchanged for small town charm where people were more friendly. We rejoiced being back on a quieter trail. Our enthusiasm gave us wings. We had regained our rhythm and were walking good distances daily.
Fergus was in a spectacular setting along the Grand River. Scottish and Irish settlers built this beautiful town in the 1850’s. We took advantage of this pretty municipality, walking along its streets and stopping in at the Vault Café for a snack. This old bank displayed its historical charm, with a blend of eclectic art and modern furniture – and the coffee was tasty! 

at the Vault Café

From here, the Great Trail left the roads and joined the Elora-Cataract trail on the old railbed of the Credit Valley Railway. The summer weather was holding on. The days were hot and humid, but the mosquitoes had mostly left for the season. Yea!  The Belwood Lake Conservation Area was lovely. The tree lined track offered shade and a few lake views. Blue herons and Canada geese on the water were taking advantage of the last warm days of the summer. We found ourselves walking a twenty-nine-kilometer day. Our camp that night was south of Hillsburg.
On the second day of this segment, we reached Inglewood.  Just beyond this town we found a secluded spot for the night. From here, the Great Trail App showed an off-shoot trail heading south to Cheltenham near the Badlands. We normally didn’t do the off-shoot trails, but we were eager to see different terrain. Although small, it was worth it. The landscape of ochre sandstone formations reminded us of the deserts of Utah. This path was also part of the Bruce trail; one of Canada’s oldest trails. Measuring nine hundred kilometers, it connected Niagara to Tobermory. Mike was section-walking the Bruce. He was easy to identify as another thru-hiker with his gear and appearance. We exchanged some information on our travels and wished him a pleasant continuation of his journey.
The next day, back on the Great Trail, we crossed Caledon East which was busy on that Saturday morning. Tom’s Café was packed, and for good reasons. The food was excellent and the atmosphere festive. We conversed with a family at a nearby table as we ate our copious meals. We filled our water bladders and purchased some supplies before leaving this charming town and heading back into the countryside.

at the Provincial Campground

​There was a provincial campground at the Conservation Area just before Tottenham. A shower removed several days of sweat and grime from our bodies. We feasted on salty chips, cheese, sausage and apples for supper. Tucking into our sleeping bags early, we quickly fell asleep. But as Murphy’s Law would have it, our neighbors wanted to party. It was Saturday night after all. The more intoxicated they became, the louder the music got. By ten-thirty, Julie got up and went to speak to the park warden. The young man was understanding but it was evident he wasn’t going to prevent campers from having their fun. The festivities continued until one in the morning. After a short sleep, we were up and ready to leave by seven-thirty. We fantasised about waking the partiers, perhaps knocking on their door or howling as they had the night before, but we left silently instead.
From Tottenham, the trail used roads to reach Beeton. This pleasant community was well cared for and the folks were very friendly. The brick homes lining the streets had manicured gardens and old trees that provided shade to the cobblestone sidewalks. A lady stopped her car at an intersection where we were crossing. She asked if we were on a pilgrimage. Some dog walkers joined the conversation. It seemed we were causing a commotion on Main Street! A couple, near by, overheard our conversation and asked a few more questions. They had dreams of quitting their jobs in Toronto and going on an adventure as well. They had bought and were converting a church. It was to be their retirement home some day. This was one of our fantasies! We seemed to be living each other’s dreams.

From Beeton, the trail changed counties and followed the Tecumseth pathway. This section was a disappointment. The township had decommissioned portions of the trail. There were no signs or maps describing these changes, nor any information as to where to rejoin the pathway. Simon looked at the APP and found concession roads that criss-crossed the trail. We weaved in and out of these busy farm roads checking where the trail was re-usable. This meandering added a few kilometers to an already long and hot day. At one road intersection, there was a sign of a detour. No reason was given for this diversion, or where it led. We opted to risk it, the trail looked passable. After a few kilometers, we saw barriers at a foot bridge. Luckily, the bridge in question was solid. Julie found this situation stressful. She spent some time writing imaginary letters to the township administrators about their poor trail management.
We reached Cookstown overheated and road weary. But Tim Horton’s helped cheer us up. Thanks Timmy! We found a secluded spot for the night and slept soundly until morning. Our last day on this segment was uneventful. The Tecumseth trail ended near the Gateway Casino Innisfil. From here there was a few kilometers of road walking to downtown Barrie. We opted to cab it to our hotel. We enjoyed a zero-day waiting for our friend, Shannon, who was flying in from Victoria BC. She was joining us for a section-walk from Barrie to Orillia. We looked forward to catching up with her and enjoying her company.

​Blogue Français 

Le Grand Sentier serpentait maintenant lentement aux abords de plusieurs communautés au nord de la région de Toronto. Il était évident que ces villages subissaient l'effet de l'étalement urbain. Les Torontois fortunés achetaient des propriétés ici et causaient la gentrification de ces villages jadis paisibles. Notre expérience de marche était passée des sentiers achalandés de la ville à un cadre plus rural. Les distances étaient de nouveaux mesurées entre les villages que nous traversions tous les jours, mais le tempo avait ralenti. L'agitation trépidante de la région urbaine de Toronto s’était convertie en de charmantes petites communautés où les gens étaient plus amicaux. Nous nous réjouissions de la nature environnante. Cette joie nous donnait des ailes. Nous retrouvions un bon rythme et marchions de bonnes distances tous les jours.

la Grande Rivière a Fergus

La ville de Fergus, aux abords de la Grande Rivière, était spectaculaire. Les Écossais et Irlandais s’était installés là au début du 19e siècle. Nous avons bénéficié de cette jolie municipalité, marchant le long de ses rues et avons pris une pose au Café Vault. Situé dans un building historique, ce café était décoré d’un mélange d'art éclectique et d’un mobilier moderne – en passant le café était délicieux !
De là, le Grand Sentier quittait les routes et rejoignit le sentier Elora-Cataract sur l'ancien chemin ferroviaire de la ‘Credit Valley Railway’. L’été s’étirait, les jours étaient toujours chauds et humides mais la plupart des moustiques étaient partis pour la saison. Youpi ! Le Parc du lac Belwood fut très agréable. La piste bordée d'arbres offrait de l'ombre et quelques vues sur le lac. Pendant une pose nous observions un grand héron bleu et quelques bernaches du Canada. Ils profitaient aussi des derniers jours chauds de la saison. Nous maintenions des distances de vingt-huit et vingt-neuf kilomètres par jour. Un terrain plat nous offrit un endroit propice pour l'installation de notre tente au sud de Hillsburg.

Le lendemain nous avons atteint Inglewood.  Juste au-delà de ce village, nous avons trouvé un autre endroit isolé pour passer la nuit. De là, nous avons découvert une courte piste se dirigeant vers Cheltenham où se trouvait des formations géologiques uniques (Badlands). Normalement, nous ne nous attardions pas à ces courtes pistes mais nous étions curieux de voir cet endroit. Bien que petit, la découverte en valu la peine. Le paysage et ces formations de grès ocre nous rappelaient celles des déserts du Utah. Ce chemin faisait également partie du Sentier Bruce ; un des plus anciens au Canada. Mesurant neuf cents kilomètres, il reliait Niagara à Tobermory. Nous avons rencontré Mike, il complétait le sentier en section. Nous échangeâmes quelques informations sur nos voyages et lui avons souhaité une agréable continuation.
Le lendemain, en retrouvant le Grand Sentier, nous traversâmes Caledon East, une belle communauté vibrante en ce samedi matin. Tom's Café était plein à craquer, et pour cause. La nourriture était excellente et l'ambiance festive.  Nous avons piqué une jasette avec plusieurs tablées de gens en dévorant nos repas copieux. Avant de repartir nous avons rempli nos réserves d’eau et acheté quelques provisions. Nous nous retrouvâmes seuls en campagne.
Il y avait un terrain de camping provincial près de Tottenham. Une douche nous avait débarrassé de plusieurs jours de sueur et de saleté. Nous nous étions régalés de croustilles salées, de fromage, de saucissons et de pommes pour le souper. En se faufilant dans nos sacs de couchage, nous nous sommes endormis rapidement. Mais, comme selon la loi de Murphy, nos voisins voulaient faire la fête. C'était samedi soir après tout. Plus ils devinrent saouls, plus la musique devint forte. À dix heures et demie, Julie se leva pour en parler avec le gardien du parc. Le jeune homme compatissait avec nous, mais il était évident qu'il n'allait pas empêcher les campeurs de s'amuser. Après un court sommeil, nous étions prêts à partir à sept heures et demie. Nous avons rêvé de faire sauter quelques pétards près de la roulotte de nos voisins, mais nous quittâmes en silence.

Village de Beeton

De Tottenham, le sentier suivait des routes pour atteindre Beeton, une charmante communauté bien entretenue remplie de gens très sympathiques. De remarquables maisons en briques bordaient les rues bien manucurées avec des potagers, des jardins en fleurs et de vieux arbres. Une dame s’était arrêtée pour nous demander si nous étions en pèlerinage. Plusieurs piétons s’étaient aussi arrêtés en se joignant à la conversation. Ils se connaissaient tous et nous étions au centre d’une réunion sur la rue principale ! Un de ces couples, rêvait de quitter leur emploi (à Toronto) et de partir à l'aventure comme nous le faisions. Ils avaient acheté et rénovait une superbe église au centre du village. Ce serait leur maison de retraite un jour. Nous avions souvent pensé à faire de même ! Pour un moment, on semblait vivre les rêves de l'autre.
De Beeton, le sentier changeait de district, celui de Tecumseth. Après ces belles rencontres à Beeton, nous étions heureux mais le sentier était devenu une contrariété. Les dirigeants de la région avaient fermé quelques tronçons du Grand Sentier. Il n'y avait aucuns balisages ni aucune carte décrivant nos options afin de rejoindre le sentier. Le logiciel en main, Simon dut se fier à son GPS pour retrouver le sentier. Nous avons dû suivre un parcours sinueux contournant des terres agricoles. Ce détour ajouta quelques kilomètres à notre journée déjà longue et chaude ! Julie avait trouvé cette situation stressante. Elle passa un bon moment à rédiger des lettres fictives, se plaignant de la mauvaise gestion du sentier.
Nous arrivâmes à Cookstown surchauffé et fatigué. Mais Tim Horton nous remonta le moral. Merci Timmy ! Nous avons trouvé un endroit isolé pour la nuit et avons dormi profondément jusqu'au matin. Notre dernier jour sur ce tronçon fut calme. Le sentier Tecumseth se terminait près du Gateway Casino. De là, il y avait quelques kilomètres de route pour se rendre au centre-ville de Barrie. Un taxi nous conduisit à l'hotel où nous avons apprécié une journée de repos en attendant notre copine, Shannon, qui arrivait de Victoria (Colombie-Britannique). Elle se joignait à nous pour la section entre Barrie et Orillia. Nous avions hâte de causer avec elle et de profiter de sa compagnie.