Iron Bridge - Sault Ste Marie

We had anticipated walking this last section since hearing its name, ‘The Voyageur Trail’. It brought imagery of the Coureurs-des-Bois exploring this region with the help of the Ojibwa and Cree nations. But the trail’s history was more recent than its name inferred. It was established in the 1970’s by the region’s Parks and Recreation Commissioner. The name honoured the early European fur traders who travelled the area, largely by canoe, but the path itself had no historic connection. The trail was managed by volunteers and covered the remote landscape between Sudbury and Thunder Bay. The Great Trail joined the Voyageur Trail at Iron Bridge and led to Sault-Ste-Marie, some hundred and forty kilometers away. Much of the remainder of the trail was waterways.

​We purchased supplies in Iron Bridge for the five/six days we estimated for our hike. A warm bed was a treat prior to leaving for the trail. We were up early and ready to go the next morning. The skies were cloudy and the air crisp, as we crossed the Mississagi River. The path started off well enough, as an old gravel road, then quickly became a poorly maintained ATV track. We passed an old homestead by the river and imagined who may have lived there years ago.
Within a few kilometers the trail dwindled into a fine ribbon and, more often then not, into an imperceptible line only visible by following the markers on the trees. These signs were well placed at regular intervals and warned of turns by showing two white slashes instead of the usual one. We would have been lost within a few minutes, were it not for these signs.
We stopped by the river for a break. There must have been a fish run as eagles and ospreys abounded along the shoreline. The birds took flight and rose in the thermals by the river. They soared high and swooped down to catch fish. We could have stayed there for hours but the trail was calling.

Our pace slowed significantly in this difficult terrain. The underbrush and fallen leaves hid roots and rocks. We risked a fall or serious injury if we were not careful. A few kilometers later, we reached Warnock Lake. The wind had picked up on the lake and we did not linger. We climbed onto rock bluffs and down into narrow ravines. We crossed streams and circumnavigated marshes, always looking and following the white markers on the trees.
We crossed Melwel Rd and realised that we had only walked nine kilometers in nearly five hours! Our pace was significantly slower than expected. We walked another three hours, passing Red Rock Lake and heading deeper into the forest. Feeling drained, we climbed another butte. We were treated to one of the most magnificent views and camping spots this year. Our tiredness seemed to vanish. High on this bluff, overlooking the valley, we were sheltered by a stand of conifers, and the mossy ground offered some cushioning for our aching bodies. We ate our dinner sitting on the edge of the cliff admiring the diming light and the colourful canopy below.
It rained hard that night. Our tree cover had helped keep our tent protected from the wind, but the temperature had dropped to zero and we had felt cold. We got up early and heated water for a coffee. Packing our gear in silence, we were anxious as to what the day would bring.

Waterlogged boots and pants

The topography became rockier and more undulating. The lichen and moss had absorbed the rain and became slippery wet sponges. The rainwater ran in rivulets on the rocky terrain, gathering in the hollows. Our boots quickly became waterlogged. We took care in this isolated environment not to trip or slip. An injury here would be catastrophic. We chose to take shorter turns pulling the Wheelie up and down the bluffs as it was exhausting work. The leader, always vigilant, looked for the trail markers; they were our lifeline through this wild landscape. We saw no wildlife, but found scat alerting us that this was indeed bear country. Julie was becoming uneasy, feeling as though she was being followed. Was it the remoteness, the possible dangers, or the fact that the weather was crappy? Maybe all the above.
After two long and difficult days, we had walked a mere twenty-two kilometers. We found a flat spot that was somewhat dry, sheltered under some pines. We ate in silence, both of us thinking the same thing. We were not going to make it to Sault in five or even six days.

That night was stormy and uncomfortably damp. It had poured all night, the wind shaking our shelter keeping us awake for hours. In the morning, we set off in our wet boots feeling somewhat dejected. After a short walk, the trail opened onto a dirt road. McCallum Rd then led to Highway 129. This was an exit point. We sat by the road and considered our options. The trail headed back into the forest and the next exit point was thirty kilometers away. At our pace, it would take us two or three days to reach it. The community of Thessalon was only fifteen kilometers away.
At this stage of the season, with the condition of the trail, the increasingly cold and wet environment, and our seriously slow progress, the right decision was a conservative approach. We chose to call an end to our walk. We gratefully walked the roadway. Never had a paved surface been such a gift. We arrived in the community of Thessalon and booked a room at Carolyn Beach Motel. The room overlooked the North Channel. The hot shower was amazing and brought back circulation to our wrinkly, cold feet.
We caught a bus to Sudbury. From there we rented a car and drove to Ottawa. We stopped at our friend’s farm in Smiths Falls to say hello. They invited us to stay and share their Thanksgiving dinner. Once again, we had a lot to be thankful for this year.
Our walking season was over, and we looked forward to settling into a winter routine. The plan was to prepare for the last leg of the Great Tail. Next year we would be crossing the prairies and British Columbia. But for now, we headed to our apartment where our bed was calling our names.
We’ll keep you updated on the schedule of our upcoming presentations, as well as, our prep for next season!

Blogue Français

Nous avions hâte de marcher cette dernière section de l’année, « Le Sentier des Voyageur ». Elle évoquait l’image d’un Coureurs-des-Bois explorant cet endroit, peut-être avec l’aide d’un traceur ojibwa ou crie. Mais l'origine du sentier était beaucoup plus récente. Il avait été conçu au début des années 1970 par le commissaire aux parcs et loisirs de la région. Le nom honorait les premiers commerçants de fourrures européens qui parcouraient la région, en grande partie par canoé, mais le chemin lui-même n'avait aucun lien historique. Le sentier était géré par des bénévoles et s’étendait entre Sudbury et Thunder Bay. Le Grand Sentier se joignait au Sentier des Voyageur à ‘Iron Bridge’ pour ensuite se diriger vers Sault-Ste-Marie, à peu près cent cinquante kilomètres de là. En direction de Sudbury ou de Thunder Bay, le sentier traversait de vaste étendue d'eau – des voies navigables.
Nous avons acheté suffisamment de provisions à Iron Bridge pour les cinq/six prochains jours, notre estimé pour ce tronçon du Grand Sentier. Un lit confortable et une douche chaude furent appréciés avant de repartir. Nous nous étions levés tôt le lendemain matin, excité de voir cette piste sauvage. Le ciel était nuageux et l'air frais en traversant la rivière Mississagi. Au début, le sentier se servait d’une vieille route de gravier et rapidement devint une piste de VTT très mal entretenu. Nous avons entrevu une jolie vieille ferme au bord de la rivière. Quel endroit magnifique, qui aurait pu vivre là dans le milieu des bois ?

En l'espace de quelques kilomètres, la piste s'était transformée en petite empreinte imperceptible, plus souvent qu’autrement, invisible sauf en suivant les balisages. Ces petites plaques blanches étaient bien placées à intervalles réguliers et nous avertissaient avant chaque virages en démontrant deux marques blanches. Nous aurions été perdus en quelques minutes, sans ces balisages.
Nous nous étions arrêtés près de la rivière pour une collation. Il devait y avoir une montée de poissons car les aigles et les balbuzards abondaient le long du rivage. Ils s’amusaient dans les vents thermiques près de la rivière. Nous aurions pu y rester pendant des heures, mais le sentier nous appelait.
Notre rythme était considérablement plus lent sur ce terrain difficile. Les broussailles et les feuilles tombées cachaient des racines et des roches. Nous risquions une chute ou une blessure grave si nous ne faisions pas attention. Quelques kilomètres plus tard, nous avons atteint le lac Warnock. Le vent s'était élevé et nous ne nous sommes pas attardés. Nous étions montés sur des crêtes rocheuses pour ensuite redescendre dans des ravins étroits. C’était un peu le modèle de la journée, incluant des traversées de ruisseaux et un ou deux détours de marais. Nous avons fait ces distances en mettant toute notre confiance dans le balisage blanc sur les arbres.

Nous avons traversé le chemin Melwel pour réaliser que nous n’avions marché que neuf kilomètres en près de cinq heures ! Notre rythme était nettement plus lent que prévu. Nous avons marché encore trois heures en passant le lac Red Rock et en se faufilant profondément dans cette forêt isolée. Se sentant morts de fatigues, nous avons escaladé une autre crête. Là, nous avons atteint un des plus beaux sites de camping cette année. Les vues du vallon colorés étaient fantastiques. Notre fatigue s’était dissipée pour le moment. Au sommet de cette crête, surplombant la vallée, nous nous étions abrités sous une rangée de pins. La mousse nous avait offert un coussin pour la nuit.  Nous avons dévoré notre dîner assis sur le bord de la falaise en admirant, sous une lueur tamisée, les couleuses automnales foudroyantes.
Il a plu fort cette nuit-là. Les pins nous avaient protégé contre le vent, mais la température avait chuté à moins de zéro et nous avons eu froid. Après un réveil tôt, nous avons pris un café pour se réchauffer. Nous avons empaqueté notre équipement en silence, nous étions tous deux, anxieux de ce que la journée allait nous apporter.
Le terrain était devenu plus rocailleux et accidenté. Le lichen et la mousse avaient absorbé la pluie et étaient devenus des éponges humides et glissantes. L'eau de pluie s'écoulait en ruisseaux entre les rocailles. Nos bottes furent rapidement trempées. Nous avons ralentis et pris soin de ne pas trébucher ou glisser. Une blessure ici aurait été catastrophique. Tirer le Wheelie avait été un travail épuisant. Celui qui était en avant cherchait toujours les balisages blancs. Ces marques étaient notre seul lien avec la trajectoire à travers ce terrain sauvage. Nous n'avons vu aucune faune, mais nous avons trouvé plusieurs crottes nous avisant que c'était bien le pays des ours. Julie était devenue mal à l'aise, se sentant comme si elle était suivie. Était-ce l'éloignement, les dangers possibles, ou le fait que le temps était affreux ? Peut-être tout ceci. 

Après une longue deuxième journée, nous n'avions parcouru que vingt-deux kilomètres. Nous avons trouvé un endroit plat, presque sec, protéger par quelques pins. Nous avons mangé en silence, tous les deux pensant la même chose. Nous ne pouvions nous rendre à Sault dans cinq ou même six jours.
La nuit fut orageuse et inconfortablement humide. Le vent avait secoué notre tente une bonne partie de la nuit nous gardant réveiller. Le matin, nous repartîmes dans nos bottes trempées, nous nous sentions un peu accablés. Après une courte distance, le sentier s'était ouvert en suivant un chemin de terre. Le chemin McCallum nous avait ensuite mené à la route 129. C'était un point de sortie. Nous nous étions assis près de la route pour examiner nos options. Le prochain point de sortie se trouvait à plus de trente kilomètres. À notre rythme, il nous faudrait deux ou trois jours pour l'atteindre. La communauté Thessalon était à quinze kilomètres.
Notre logique fut la suivante ; à ce stade de la saison, avec l'état de la piste, les prédictions météorologiques prédisant plus de froid et de pluie, et finalement notre progrès sérieusement plus lent que prévu ; la décision fut du coter de la sagesse. Nous avons choisi de mettre fin à notre marche pour cette saison. Nous avons marché avec un sourire sur la chaussée de la route 129. Jamais une surface pavée n'avait été un tel cadeau. Nous sommes arrivés dans la communauté de Thessalon et avons pris une chambre au motel Carolyn Beach. La chambre donnait sur la Bras Nord du lac Huron. La douche chaude fut incroyable et avait ramené la circulation dans nos pieds ridés et froids. 

Le lendemain nous avons pris un autobus pour Sudbury. De là, nous avons loué une voiture et conduit jusqu’a Ottawa. Nous nous sommes arrêtés à Smiths Falls pour dire bonjour à nos bons amis. Ils nous avaient invités pour partager un bon souper.
Notre saison de marche se terminait ainsi, et nous avions hâte de nous réinstaller dans une routine hivernale. Durant cette saison, nous préparerons notre dernière étape sur le Grand Sentier, c’est-à-dire, la traversée des Prairies et de la Colombie-Britannique. Mais pour l'instant, nous nous dirigeâmes vers notre appartement, ou notre lit nous appelait !
Nous vous tiendrons au courant de l'horaire de nos prochaines présentations ainsi que de nos préparatifs pour la saison prochaine !