Maniwaki - Ottawa

​Simon booked a motel in downtown Maniwaki for ‘zero days’, before finishing the Québec section of the Great Trail. As we stepped down from the bus, we saw the motel across the street. But something was wrong. The motel was boarded up and there were homeless people using the outside stairs as a squatter’s camp. This did not look good. Then, we noticed a sign saying, ‘motel reception at rear of building’. Uneasily, we walked across the gravel parking next to the abandoned building. With a sigh of relief, we saw our motel at the back of the property. It was shabby, but the owner was very nice. She showed us our room, which was clean, and the beds were reasonably comfortable. There were no dead bodies, gang graffiti, or bedbugs. This would be our hang-out for the next two days. We thought of some of our friends who would have run away upon their first sight of this place, but camping had given us a different perspective on establishments such as this one.
Julie took on the laundry duty. While the clothes were in the wash, she walked over to the Kitigan Zibi Anishinabeg first nation community center. Their territory, one of the largest Algonquin reservations in Canada, was situated in the Maniwaki area. The Great Trail passed through its land. We wanted to let the band members know of our walk and ask for permission to cross their property. The folks at the center were somewhat puzzled by our story but took note of our names and said they would keep an eye out for us in the next few days.
Temperatures rose, as did the humidex. With this came afternoon thunderstorms and mosquitoes. At the Canadian Tire store, we bought two bug jackets with zip hoods. Attractive. They would protect us better than the mesh hoods we had been wearing up ‘till now.

​The trail from Maniwaki was an old gravel road. It was enclosed by the ‘tunnel of trees’ we had grown accustomed to. Our legs felt strong after two days of rest; our pace was good at five kilometers per hour. The terrain climbed gradually, offering a few vistas of farms and lakes. From Farley, the trail was paved. We met more cyclist in this area, but few of them stopped to talk.
Gradually, we found ourselves alone again, alone, except for the bugs. When we stopped for breaks, we were instantly attacked by the blood thirsty monsters. Our bug jackets shielded our bodies and heads, but the buzzing beasts would find unprotected areas and feast on our flesh, driving us crazy.
At a beautiful rest stop overlooking Blue Sea Lake, we took advantage of the lake breeze and sat by the water hoping to see Misiganebic, the large serpent that lived there. This lake had its own legend like Ogopogo or the Loch Ness monster. But during that hot afternoon, he must have been in the depths of the lake trying to keep cool. It took us two hours to pass the Blue Sea community. Nearing the end of the lake, we stopped again. John and his wife, who lived by the Petit Lac des Cèdres, told us of a perfect camping spot near Lac Castor. 

Lac Castor camping platform

​The rest stop in question was further than expected. We were hot and spent by the time we reached it. But it was indeed perfect. Camp was set up on the overlook platform and we went to the lake to wash up. The water was cool and lifted our moods. The afternoon breeze stopped as we settled in for the night. The high humidity quickly took away any freshness we had gotten from our swim. We were hot and sticky once again. Sleeping in these conditions was difficult.
In the morning, our tiny vampire companions were waiting for their breakfast. We packed all our belongings, ate breakfast, and donned our bug jackets prior to getting out of our sanctuary, AKA the tent.
In Gracefield, we ate second breakfast at the local diner. A family sitting close to us, could not contain their curiosity and came over to ask what we were doing. ‘You look like travellers, where are you headed?’ After a delightful conversation, and a good meal, we continued our walk.

Trail washout south of Gracefield

Once out of town, the trail became gravel. It progressively became more neglected. There were fallen trees blocking our path and, in one area, the trail was closed. A beaver dam caused the wash-out of a thirty-meter section of the trail. In the woods, it became unbearable to stop for any length of time due to the mosquitoes. We found ourselves moving until we could no longer walk. We neglected our breaks and did not eat our daytime meals. This caused us to become tired and demoralised.
We started thinking about home. We were done. Julie texted her cousin, Louise, who lived near-by, to see if she could come and pick us up. A plan was set. We would meet her at a gas station the following day. After a brunch and a visit, she drove us to Gatineau. From there we resumed our walk to Ottawa and home.
The trail crossed the Gatineau river at Paugan dam. Julie’s cottage had been close to this area, she and her brothers often swam below the dam. The names of the dirt roads behind her cottage in Farrelton, flooded Julie with sweet memories. From Wakefield, the trail entered Gatineau Park. Simon had walked the trails of this park many times in his childhood. The trail exited the park in Hull-Gatineau then crossed the Alexandria Bridge into Ottawa.

The Québec section of the Great Trail was finished. Due to our early start in the season, we found alternatives to the ‘Traversée de Charlevoix’, and the ‘Sentier des Caps’. These wilderness trails would no doubt have been a highlight. From Québec City, the thousand kilometers of cycling paths offered us easy walking conditions and some amenities which we enjoyed along the way.
In this province, our challenges remained the same as in the Maritimes. The Great Trail stitched together multi-use paths but consideration for the distance traveler remained inconsistent. Each community managed their own portion of the Trail and had different rules. The maps were often hard to find and usually did not provide us with important information such as the locations of the rest stops or amenities. This information was needed when preparing our days walk. We planned on reporting our challenges to the Great Trail organisation at our next meeting.
To avoid the worst of the heat and humidity, we decided to take a month away from the trail. We prepared for a different kind of adventure. We left for BC and the Yukon on our motorbike (AKA Val). We were joined on the ride by our good friends, Debbie, Kate and Steve. We returned in early August to walk across Ontario, our next leg of the Great Trail.

Until then, take a walk!

Leaving Maniwaki

Blogue Français

Simon avait réservé un motel au centre-ville de Maniwaki pour un repos avant de terminer la section québécoise du Grand Sentier. En arrivant au centre-ville, nous avons aperçût le motel. Il y avait quelque chose de louche ! Le motel était fermé avec ses vitres placarder. Plusieurs itinérants s’étaient installés dans les escaliers extérieurs. Nous avons remarqué une pancarte indiquant que la réception du motel se trouvait à l'arrière. Mal à l'aise, nous avons traversé le stationnement de gravier à côté du bâtiment abandonné. Avec un soupir de soulagement, nous avons vu notre motel à l'arrière de la propriété. C'était un peu délabrer mais le propriétaire était très agréable. Notre chambre était propre et les lits raisonnablement confortables. Il y avait n’y de cadavres, de graffitis ou de punaises de lit. Ce serait notre chez-nous pour les deux prochains jours. En y pensant, plusieurs de nos amis se seraient enfuis à la première vue de ce motel. Ces dernières années avaient changé notre perspective : un lit propre, une bonne douche, un peu de silence. Nous n’étions pas si exigeants !

Le devant placardé et le motel a l’arrière

Pendant que Simon travaillait sur le blogue, Julie avait pris en charge la lessive. Une fois les vêtements dans le lavage, elle avait visité le centre communautaire de la première nation Kitigan Zibi Anishinabeg. La réserve algonquine, l'une des plus grandes au Canada, était situé dans la région de Maniwaki. Le Grand Sentier traversait ses terres. Nous voulions informer et même demander la permission (si nécessaire) pour traverser leur territoire. Les gens au centre étaient un peu perplexes de notre voyage. Ils avaient tout de même écrit nos noms et avaient dit qu'ils garderaient un œil sur nous durant les prochains jours.
La chaleur était suffocante avec l'humidex au-delà de 35 Celcius. Avec ces températures élevées, les après-midis étaient orageuses et les moustiques se multipliaient. Chez Canadian Tire, nous avions achetés deux vestes de mailles, anti-moustiques. Pas très ‘carte de mode’ mais elles nous protégeaient un peu mieux que nos vieilles cagoules en mèche.
Le sentier, depuis Maniwaki, était une vieille route de gravier. Elle était entourée par un « tunnel d'arbres » dans lequel nous avions maintenant l'habitude de voyager. Nos jambes se sentaient fortes après deux jours de repos. Notre rythme était bon à plus de cinq kilomètres l'heure. Le paysage s'était amélioré éventuellement, offrant quelques vues des fermes avoisinantes, de belles rivières et plusieurs lacs border de chalets. De Farley, le sentier était pavé. Nous avons rencontré quelques cyclistes, mais peu d'entre eux s’arrêtaient pour parler.

​Peu à peu, nous nous sommes retrouvés seuls, très seuls, à l'exception des insectes. À chaque pause, nous étions instantanément dévorés par ses monstres assoiffés de sang. Nos vestes anti-moustiques protégeaient une bonne partie de nos corps et surtout nos têtes, mais les moustiques trouvaient éventuellement une fissure ou une section exposée et se régalaient de notre chair ; ils nous rendaient fous.
Lors d'une superbe halte surplombant le lac Blue Sea, nous avons profité de la brise pour s’assoir près du rivage avec l’espoir de voir Misiganebic, le grand serpent qui y vivait. La légende locale d’un monstre, comme Ogopogo, ou celle du monstre de Loch Nest. Mais pendant cet après-midi chaude, Misiganebic a dû être dans les profondeurs du lac, au frais. Il nous a fallu deux heures pour dépasser la communauté de Blue Sea. Vers la fin du lac, nous nous sommes arrêtés à nouveau. John et sa femme, qui vivaient près du Petit Lac des Cèdres, nous ont parlé d'un endroit parfait pour camper, près du Lac Castor.
L’endroit en question était plus loin que prévu. Nous avions très chauds et y sommes finalement arrivés en fin d’après-midi. L’emplacement était en effet parfait. Il y avait une plate-forme qui surplombait un beau lac, le Lac Castor. Nous nous sommes baignés, l’eau était fraîche. De bonne humeur, nous nous sommes installés pour la nuit. La brise disparue et la chaleur et l'humidité avait rapidement enlevé toute fraîcheur que nous avons obtenu depuis notre baignade. Nous avons eu chauds et étions collants une fois de plus. Dormir dans ces conditions était difficile.
Le lendemain, nos petits compagnons vampires attendaient leur déjeuner. Nous avons serré tous nos effets personnels, mangé notre déjeuner, et enfilé nos vestes anti-moustiques avant de sortir de notre sanctuaire (la tente).
À Gracefield, nous avons mangé un deuxième déjeuner au restaurant local. Une dame et sa fille étaient curieuses. Elles nous avaient demandé « Vous ressemblez à des voyageurs, où allez-vous ? ». Après une charmante conversation, et un bon repas, nous continuions notre marche.

Une fois sorti de la ville, le surface du sentier était redevenu du gravier et devenait progressivement plus négligé. Il y avait des arbres tombés bloquant notre chemin et une section était fermé. Un barrage de castors avait emporté une section de trente mètres du sentier. Nous avons dû traverser cette section avec précaution. Dans les bois, s’arrêter était maintenant pratiquement impossible, certainement insupportable à cause des moustiques. Nous avons donc limité nos arrêts, en conséquence nous avons négligé nos pauses et nous ne mangions pas régulièrement. Maintenant fatigués et démoralisés, la marche était devenue de plus en plus difficile !
On commençait à penser à Ottawa et à notre demeure. En se regardant nous avons conclus la même chose, il était temps de finir cette première section. Julie a envoyé un texto à sa cousine, Louise, qui vivait tout près. On s’était organisé. Nous la rencontrerions le lendemain le long de la route. Après un brunch, elle nous déposerait chez la sœur de Simon, Martine, à Gatineau. De là, nous avons repris notre marche jusqu’à Ottawa et finalement chez nous.
Le sentier traversait la rivière Gatineau au barrage Paugan. L’ancien chalet familiale de Julie était tout près. Elle et ses frères c’étaient baignées souvent sous ce barrage. Julie revivait plusieurs souvenirs en voyant les noms de chaque chemin de terre, le long du Grand Sentier. De Wakefield, le sentier entrait dans le parc de la Gatineau. Simon avait marché ces sentiers souvent pendant son enfance. Le Grand Sentier sortait du parc à Gatineau puis, se servant du Pont d'Alexandrie, la piste traversait le centre-ville d’Ottawa.
La section québécoise du Grand Sentier était maintenant terminée. En débutant tôt cette saison, nous avions dû se servir de deux alternatives pour la 'Traversé de Charlevoix', et pour le 'Sentier des Caps'. Ces beaux sentiers sauvages auraient été superbes. De la ville de Québec, plus de mille kilomètres suivant les « routes vertes », nous avaient offert d’excellentes conditions de marche, incluant plusieurs services et commodités bien appréciés.
Dans cette belle province, nos défis demeuraient les mêmes que dans les Maritimes. Le Grand Sentier profitait de la fusion de plusieurs sections de sentiers, souvent sans penser aux voyageurs de longue distance. Cette fusion n’était pas encore achever, il y existait encore beaucoup d’inconsistances. Chaque collectivité gérait indépendamment sa propre partie du Grand Sentier et avait des règles différentes. Les cartes étaient souvent difficiles à trouver et ne fournissaient généralement pas l’informations nécessaires, telles que l'emplacement des haltes de repos ou certains services importants. Cette information était nécessaire lors de nos préparatifs. Ce retour d’information était prévu durant la prochaine session avec l'organisation du Grand Sentier.
Pour éviter le pire de la chaleur et de l'humidité, nous avons décidé de prendre un mois de congé. Nous nous sommes préparés pour un autre style d'aventure. Nous sommes partis pour la Colombie-Britannique et le Yukon en moto. Au sud de la Colombie-Britannique, nous avons rejoints nos bons amis, Debbie, Kate et Steve. Nous revenions au début du mois d'août pour continuer notre traverser de l'Ontario, notre prochaine étape du Grand Sentier.

D'ici là, allez marcher !