Montréal - Maniwaki

Over a delicious home-made meal, Ambroise and Hubert, Simon’s nephews, recounted their winter expedition to Baffin Island. They had the adventurer gene as well.
Ambroise suggested we skip walking the Montréal suburbs as our route would be a busy urban cycling path. The plan was to take the train to Saint-Jérôme and join the ‘P’tit Train du Nord’. This segment of the Great Trail was a mixed-use path on a revitalised railway track. Stretching two hundred kilometers from Saint- Jérôme to Mont-Laurier, it was the longest linear park of its kind in Canada. A jewel cherished by Canadians and other tourists alike, this path crossed many towns featuring converted train stations, restaurants, and shops.

Julie getting intel from Lisette

From the train station, the trail led to the downtown core, then slowly meandered into the countryside. As we walked, we observed that this trail was indeed more popular than the previous sections of the Great Trail. Many cyclists and pedestrians were travelling along this route. It provided for many chance encounters with interesting folks.
Sacha had walked thirteen kilometers from Saint-Jérôme and was staying overnight in Prévost, at a yoga retreat, before returning home. This young man was an avid walker who lived with Cerebral Palsy. At the ‘Casse Croute’ in Prévost, Julie showed him the Great Trail map and delineated our route. Sacha’s blue eyes glowed as he expressed his desire to walk that far.
Another twelve kilometers got us to Mont-Rolland. It was hot and we opted for a long break at the old train station bistro. Jean started a conversation over a cool drink. Resident of Montréal, he had discovered the P’tit Train du Nord. We shared some hiking stories. He and his wife had also done a few Grandes Randonnées in France.
Simon went to the local bike shop to ask if there were any rest stops ahead where we could set up camp. The owner was not willing to help us as it was ‘against the rules of the trail’. “Just go another eight kilometers, there’s an Inn you can stay at”. We left feeling a bit frustrated. We had walked thirty-three kilometers already and another eight seemed too much on a hot day. Isabelle had overhead the conversation. She came to our rescue. She had walked this trail and knew of a discreet picnic area by a stream only three kilometers away. We were very thankful for her friendliness and willingness to share her knowledge. We camped that night in the most perfect spot we had ever seen. It was flat, shaded by pine trees and flanked by a gurgling stream that lulled us into a deep sleep.

Thanks to Isabelle for this perfect recommendation

After we crossed Val-David, we stopped for an ice cream break (as one does…) and dropped in at the information center. Lynne, the well-informed clerk, was very excited to speak with us. She gave us a newly published booklet that showed all the rest stops along the way. That evening, after a thirty-two kilometers day, we stopped at a campground. Camping Domaine Lausanne was not terrific. Our spot was muddy and far from the trail. The facilities were open to the elements which meant the bugs could shower with us. Not fun. Julie was a bit grumpy that night. She was tired.
We had a slow start the next day. But the weather cleared, and a slight breeze helped lift our spirits and kept the mosquitoes at bay. There were more cyclists on the trail as we neared Saint-Jovite and Mont-Tremblant. Dave and Donna, a couple from the United States, stopped and offered us some lemon Lara bars (yummy). We had a lively conversation with this charming couple that gave us energy for the last few kilometers into town.
Simon lied! He claimed to have reserved a spot at a campground just out of town. In fact, he had made a reservation for a holiday rental in town. What a treat. We showered, washed our clothing and enjoyed a salad and charcuterie plate (and a bed)!

In Mont-Tremblant

Some local athletes warned us of the upcoming trail closures. Mont-Tremblant hosted an annual triathlon on June 23rd, making the town impassable. Our revised destination for June 22nd was the village of Labelle, some twenty-six kilometers away, where we would avoid the crowds. The path was well maintained, paved and made for easy walking. We walked one in front of the other to reduce the congestion on the trail. The spirit was festive, and everyone was happy.
In Labelle, we feasted on thick sandwiches and home cut fries with mayo. Simon went ahead to check the nearby campground. Lucky for us, there was a cancellation and the owner fit us in. ‘Have fun at the party tonight!’ were her parting words. Oh Oh! The importance of the Saint-Jean-Batiste celebrations dawned on us. We setup our tent overlooking the river and settled in early as usual. The band started playing at nine and continued until eleven. At ten, the fireworks started. Campers came from all around the campground to our site to see the pyrotechnic display. Had we mentioned our great view of the river? They were so close to our tent that someone tripped over our tarp. Although exhausted, there was no choice, we got up and enjoyed the festivities.
Our legs and feet were tired and sore. We looked forward to a rest day. The trail followed the Rivière Rouge and offered many shaded rest areas along the way. We arrived at our destination of Rivière Rouge village and found a secluded spot off trail to set up camp. A meal at the local restaurant was a treat. The waitresses fussed over us. Our tummies full, we slept well, away from the noise of the town.
A little further up the trail, we opted for the bus to Maniwaki, avoiding the highway walk from Mont-Laurier. There, we took a rest day and planned our last section in the Province of Québec, down to Ottawa.

Blogue français

Au cours d'un délicieux repas fait-maison, Ambroise et Hubert, les neveux de Simon, ont raconté leur expédition sur l'île de Baffin. Ils avaient, eux aussi, le gène de l'aventurier.
Ambroise nous avait suggéré d’éviter la banlieue de Montréal car cette section était une piste cyclable urbaine très fréquentée. Notre plan fut de prendre le train jusqu'à Saint-Jérôme et de rejoindre le « P'tit Train du Nord ». Ce tronçon du Grand Sentier était une ancienne voie ferrée revitalisée. S'étendant sur plus de deux cents kilomètres, de Saint-Jérôme à Mont-Laurier, ce sentier était le plus long parc linéaire du genre au Canada. Un bijou bien utilisé par les Canadiens et autres touristes, ce chemin croisait de nombreux villages avec des gares rénovées, des restaurants et des boutiques artisanales.
De la gare (à Saint Jérôme), le sentier nous avait conduits au centre-ville, puis lentement serpentais le long d’une belle campagne. Cette voie était en effet plus populaire que les sections précédentes du Grand Sentier. De nombreux cyclistes et piétons y circulaient. Ceci fut propice à de nombreuses rencontres avec des gens intéressants.
Sacha avait marché treize kilomètres depuis Saint-Jérôme et passait la nuit à Prévost, dans une retraite de yoga, avant de rentrer chez lui. Ce jeune homme était un marcheur passionné avec une paralysie cérébrale. Au casse-croute à Prévost, Julie lui avait montré la carte du Grand Sentier et avait délimité notre parcours. Les yeux bleus de Sacha brillaient alors qu'il exprimait son désir de marcher aussi loin. 

​Douze kilomètres plus loin, nous approchions Mont-Rolland. Il faisait chaud et nous avons opté pour une longue pause au bistro de la gare. En sirotant une boisson fraiche, nous avons rencontrés Jean. Résident de Montréal, il faisait la découverte du P'tit Train du Nord. Nous avons partagé quelques histoires. Lui et son épouse avaient également fait quelques Grandes Randonnées en France.
Simon était allé à la boutique de vélos pour s’informer des haltes de repos à venir où nous pourrions s’installer pour la nuit. Le propriétaire ne voulait pas nous aider ; il prétendait que c’était « contre les règles de la piste »."Il suffit d'aller encore huit kilomètres, il y a une auberge, vous pouvez rester là". Nous sommes repartis un peu frustrés. Nous avions déjà marché trente-trois kilomètres et huit autres semblaient trop long par cette journée chaude. Isabelle, une autre cliente au bistro, avait été consciente de cette discussion. Quelques secondes plus tard elle était venue à notre secours. Elle connaissait ce sentier et nous suggérait une halte à trois ou quatre kilomètres. Nous avions été très reconnaissants de sa gentillesse et sa volonté de partager ses connaissances. Nous campions cette nuit-là dans un site idéal. Il était plat, ombragé par des pins et flanqué d'un ruisseau bordé de verdures. Il nous avait bercés et lentement nous tombions dans un profond sommeil.
Après avoir traversé Val-David, nous nous sommes arrêtés pour une pause crème glacée (comme on se doit de le faire...). Tout près au centre d'information, Lynne était bien informée. Elle était très excitée de nous parler. Nous quittions le centre avec une carte de la région, récemment publié, qui indiquait tous les arrêts de repos le long du chemin. Ce soir-là, après une journée de trente-deux kilomètres, nous nous sommes arrêtés au camping du Domaine Lausanne. Notre site était boueux et loin de la piste. Les installations pour douches et toilettes étaient ouvertes aux éléments, donc entre-autre, les moustiques prenaient leurs douches avec nous. Ce n’était pas plaisant et Julie était fatiguée.

Camping Lausanne

Le lendemain matin le ciel était couvert et les moustiques affamés. Nous sommes repartis lentement et un peu démoralisés. Mais le temps s'était éclairci progressivement et une légère brise gardait les moustiques à distance, le moral remonta. En approchant Saint-Jovite et Mont-Tremblant, il y avait beaucoup plus de cyclistes. Dave et Donna, un couple des États-Unis, c'étaient arrêté et nous offrit quelques barres de citron Lara (succulentes). Nous avons conversé avec ce charmant couple. Énergisé, nous marchâmes les derniers kilomètres en entrant en ville.
Simon avait menti ! Il avait affirmé avoir réservé un site de camping juste à l'extérieur de la ville. En fait, il avait fait une réservation au centre de Saint-Jovite. Quel régal. Nous avons pris une douche, lavé nos vêtements et apprécié une assiette de salade et de charcuterie, sans oublier dormir dans un lit !
Certains athlètes nous avaient prévenus de la fermeture prochaine du sentier. Mont-Tremblant accueillait son triathlon annuel dans deux jours (le 23 juin), rendant le sentier impraticable. Sans manquer un pas, notre destination pour le lendemain (le 22 juin) fut le village de Labelle, à environ vingt-six kilomètres, où nous éviterions les foules. Le chemin était bien entretenu et nous a permis une bonne traversée du village Mont-Tremblant. Nous avons marché l'un devant l'autre pour réduire la congestion sur le sentier. L'esprit était festif, et tout le monde était heureux.

Celebration du camping Chutes Aux Iroquois

À Labelle, nous nous sommes régalés d’un club-sandwich et de frites fait dans une graisse de canards – avec mayo, naturellement. Après le repas, Simon était allé de l'avant pour trouver un site au Camping Aux Chutes Iroquois. Heureusement pour nous, la gérante avait trouver un site par suite d’une annulation. 'Amusez-vous à la fête ce soir !' ont été ses derniers mots. Oh Oh ! Les célébrations de la Saint-Jean-Baptiste commençaient ce soir ! Nous avons installé notre tente sur un superbe site surplombant la rivière. Fatigués, nous avions l’intentions d’évités le plus gros des festivités en se couchant tôt. À 21 h un très bon chanteur a commencé la fête. À 22 h, les feux d'artifices avaient commencé. Les campeurs se sont rassemblés autour de notre site pour voir le spectacle pyrotechnique. Avions-nous mentionné notre belle vue sur la rivière ? Les gens étaient si proches de notre tente que plusieurs avaient trébuchés sur nos piquets. Bien qu'épuisé, nous avons célébrés la Saint-Jean ce soir-là.
Nos jambes et nos pieds étaient fatigués. Nous attendions avec impatience une journée de repos. Le sentier suivait la Rivière Rouge et offrait de nombreuses aires de repos ombragées le long du chemin. Nous sommes arrivés au village de Rivière Rouge et nous avons trouvé un endroit isolé, hors sentier, pour installer notre tente. Le repas au restaurant du coin fut un régal. Les serveuses étaient palmées de notre aventure. Nos ventres pleins, nous avons bien dormi, loin du bruit de la ville.
Un peu plus loin sur le sentier, nous avons pris l’autobus pour Maniwaki pour éviter de marcher le long de l'autoroute depuis Mont-Laurier. Là, nous avons pris une journée pour se reposer, faire le lavage, compléter un blogue, et finalement planifier le dernier tronçon au Québec.