Orillia - Iron Bridge

Our friends had gone home. We felt like empty-nesters; adjusting to the silence and empty space they had left behind. We headed back to Orillia to regroup and carefully looked at the path heading north toward Sault-Ste-Marie. Ontario was a large province and the Great Trail took a serpentine approach to cross well over two thousand five hundred kilometers of trails (not counting the waterways) through this vast land.
Last year we had walked every step of the Great Trail crossing the Maritimes: natural paths, roadways, and road alternatives for waterways. Afterward, we reflected that (this season) we would avoid walking long distances on roads. These roadways were unpleasant and often dangerous. Up to now, in Ontario, the Great Trail had followed rail-bed tracks, natural paths and paved walkways. There had been some road sections, especially in the Greater Toronto Area, but for the most part, these sections had been of short distances. From Orillia, this changed. Of the nine-hundred kilometers left, approximately one quarter was trail. The rest of the way utilised gravel roads, paved roads, and highways. Not fun.

The weather was also a concern. Temperatures had become colder, often dropping near or below zero at night. This made camping more challenging. We had to wear all our clothing at night to stave off the cold. After looking at the long-term forecast, there was less than two weeks left of walking this season. What could we do?
A plan was formed. We would walk the trail sections from Orillia to North-Bay. These could be reached from various trail heads. This allowed us to get a feel for the region and enjoy the fall colours and natural surroundings.
Fall had indeed hit with a bang. The trees had donned their bright coloured coats in a matter of days. As we walked the paths, we marveled at nature’s last parade before winter. The canopy changed from green to the bright yellows of aspens and the reds of maples. The smell of decomposing leaves enriched the earthy aromas. The sound of fallen leaves crunched under foot, mixing with the sound of birds and crickets singing their fall melodies. The only concern at this time of year was hunting. We found warning signs at various trail heads alerting hikers to wear bright colours and to stay on the paths. The sound of gun shots in the early hours warned us that we were not alone in these remote areas.

The Gravenhurst Trail showcased the lakes and forests between Cooper Falls and Gravenhurst. The natural path was a challenge with its many rocky outcrops. The sun shone through the leafy canopy, and the blue sky contrasted nicely against the dark bark and bright colours of the deciduous forest. We found an old bench by a pond and stopped for a snack. The sun was still warm, and Julie fought the urge to nap in this peaceful spot. The end of the track dwindled and finished in a marsh. Luckily it was reasonably dry, and we crossed the area without getting too wet.
The Bracebridge Trail offered a different experience. The path crossed grassy marshlands. Small treed areas offered shade against the late afternoon sun. The track was rutted and muddy. We kept our eyes on the ground as the fallen leaves hid roots and dips that tripped us. We met a man fishing from his canoe on a large pond. The trail ended at Kerr Park in Bracebridge near two settling ponds. Again, the trail stopped abruptly connecting with a busy roadway.

One of our camping spots during these sections was in the Arrowhead Provincial Park. The park was almost empty of campers. We chose a quiet site and enjoyed the evening, sipping our tea looking up at the rising moon. We slept soundly in the cold crisp air. The morning was calm with no breeze. The water on Mayflower Lake reflected the trees in all their glory, what a spectacular spot for our morning coffee!
We walked portions of the Seguin Recreational Trail. This ATV route was rough and a portion of it was closed for bridge work. Much of this track was on the old Nipissing gravel road. Although remote, the road seemed a popular short-cut for locals. Our last section walk was on the Callander Trail. This ATV track was rough and hilly. But the vistas of fall colours made up for any difficult footing.
From North-Bay to Iron-Bridge, the Great Trail was a dedicated cycling route utilising highways and secondary roads. We opted to skip this section in its entirety. In doing so, we saved  valuable time for the natural path, the Voyageur Trail. This was the last trail before the waterway of Lake Superior and the border of Manitoba.

​Blogue Français 

Nos amies étaient retournées chez elles. Il fallut s'adapter au silence et à l'espace vide qu'elles avaient créés en partant. Nous sommes retournés à Orillia pour examiner attentivement le Grand Sentier se dirigeant vers Sault-Ste-Marie. L'Ontario est une immense province et le Grand Sentier parcours plus de deux mille cinq cents (2,500) kilomètres (sans compter les voies navigables) sur ce vaste territoire.

L'an dernier, nous avons marché chacune des étapes du Grand Sentier traversant les Maritimes: sentiers naturels, routes et alternatives routières pour les voies navigables. L’expérience nous a fait questionner cette approche. Cette saison, nous avons choisi d’éviter les longues distances sur les routes asphaltées. Ces routes sont désagréables et souvent dangereuses. Les premiers tronçons du Grand Sentier en Ontario sont principalement d’anciens chemins ferroviaires, sentiers naturels et des passerelles pavées. Quelques sections de routes sont goudronnées, mais seulement quelques kilomètres à la fois (sauf pour la région de Toronto). À partir d’Orillia, tout a changé. Le quart des 900 km suivant était de réels sentiers. La majorité de cette section du Grand Sentier suivait des routes de gravier, asphaltées ou longeait même des autoroutes. Pas très agréable…
La météo était aussi préoccupante. La saison automnale devenait rapidement froide. La température avait chuté sous zéro la nuit, rendant le camping plus inconfortable. Nous n’étions guère équipés pour ces températures froides. Après avoir examiné les prévisions météo à long terme, nous nous sommes rendu compte qu’il ne restait que dix ou douze jours de marche avant de clore notre saison de marche. Que faire alors?
Un plan se forma. Nous pourrions marcher les sections de sentier d'Orillia à North-Bay via quelques sentiers naturels accessibles ici et là. Cela nous permettrait d’apprécier une variété de paysages et de profiter des couleurs automnales.

L'automne affichait ses plus extravagants coloris; les arbres avaient enfilé leurs manteaux de couleurs vives. Le long des sentiers, nos yeux étaient constamment attirés vers le jaune vif des trembles, l’orange des feuilles changeantes ou le rouge spectaculaire des érables. L'odeur des feuilles en décomposition enrichissait l’arôme d’une terre humide. Le son des feuilles craquants sous nos pieds se mêlaient aux chants saisonniers des oiseaux. La seule préoccupation en automne était la chasse. Nous avions aperçu des pancartes, aux abords des sentiers, nous avertissant de porter des couleurs vives et de rester sur la piste. Le bruit des coups de feu aux premières heures du matin, était un rappel que nous n'étions pas seuls dans ces régions isolées.
Le sentier Gravenhurst s’étendait entre Cooper Falls et Gravenhurst en longeant les rives de plusieurs lacs et rivières. Le sentier avait été difficile avec ses nombreux affleurements rocheux. Le soleil brillait à travers la cime des arbres et le bleu du ciel contrastait joliment avec l'écorce sombre et les couleurs vives de la forêt presque entièrement composée de feuillus. Nous avons mangé notre collation, assis sur un vieux banc près d'un étang. En début d’après-midi, le soleil fournissait encore sa chaleur et Julie en profita pour faire la sieste.
Le sentier Bracebridge offrait un paysage différent. Le chemin traversait des marais herbeux. Les zones boisées nous protégeaient du soleil de fin d'après-midi tandis que la piste était jonchée de racines et de boue. Nous devions être vigilants car le tapis de feuilles tombées cachait racines et roches et nous risquions de chuter à tous moments. Sur un étang, assis dans son canot, un homme pêchait. 
Le sentier se terminait dans un beau parc à Bracebridge, puis rejoignait brusquement une route achalandée.

Le deuxième soir, on a découvert un beau site de camping dans le parc Provincial Arrowhead. Le parc était pratiquement vide. Nous nous sommes installés dans un endroit calme et avons apprécié une autre soirée tranquille, savourant notre thé au clair de lune. Nous avons dormi profondément, la nuit était claire et froide. À notre réveil, le temps était calme, sans brise. L’eau du lac Mayflower reflétait les arbres dans toutes leurs splendeurs. Quel endroit spectaculaire pour notre café du matin!
Nous avons marché le long du sentier récréatif Seguin, chemin à usage multiple, les VTT avaient creusé leurs traces ce qui rendait la marche difficile. Une partie du sentier avait été fermé pour reconstruire un des ponts. Une longue section de piste suivait l'ancienne route de gravier Nipissing. Bien que très éloignée, la route semblait être un raccourci populaire pour les habitants. Pour notre dernière section nous avons emprunté le « Sentier Callander ».  Cette piste de VTT était encore plus accidentée et vallonnée. Mais la beauté du paysage et les couleurs d'automne atténuaient toutes les difficultés.
De North-Bay à Iron-Bridge, le Grand Sentier était composé exclusivement d’autoroutes et de routes secondaires. Nous avons donc choisi d’éviter cette section en entier. Pour les six jours restants, nous avons préféré découvrir le sentier des Voyageurs, dernier sentier avant la voie navigable du lac Supérieur et la frontière du Manitoba. Donc, nous avons pris l’autobus pour Iron-Bridge.