Ottawa - Smiths Falls

We enjoyed our motorcycle trip across Canada and up to the Yukon. Along the way, we looked for the Great Trail markers on the roadways. In northern British Columbia and the Yukon, the Great Trail used a significant number of highways. The mountainous vistas, turquoise waters of the lakes, and the abundant wildlife tantalised us. We planned on returning to this vast place, after our walk across Canada, East to West. In the North, which part of the Trail would we walk? This would have to be negotiated later.
Upon our return home, we had a few days to prepare for the next leg, the Ontario section. The number of items on our to-do list were significant. We worked as a team on some tasks and divided and conquered others. Our prep done, we were eager to leave. But there was some anxiety as we had been mostly sitting for the past month. How strong would our legs feel? 

We anticipated the muscular pain of the first week on the trail. We expected sore feet, tender shoulders and hips from the back-packs, and tired legs from hours of walking. This phase of distance walking was familiar to us and part and parcel of the process of shedding our ‘city life’ for thru-hiking.
On an overcast morning, we left our downtown Ottawa apartment. Our route meandered through the university area, into China Town toward Westboro. On this early morning, a Saturday, the roads were quiet, the walking pleasant. After a stop for iced coffee, we joined the official trail along the Ottawa River. But the weather was threatening. We opted to skip some of the urban section and hopped onto a bus as the storm clouds thundered. This way, we avoided the first of many showers that day.
Walking through Stittsville, on the old rail-bed trail, we met a few cyclists rushing home to avoid the next downpour. We quickly donned our rain ponchos, as the sky opened up again. But the wet day did not dampen our spirits. The path was ours, alone. The smell of earthworms, the sounds of dripping rain, and the heavy clouds along the way were our companions. We were soaked but content.

The trail led toward Carleton-Place through farmlands. We pushed on and reached this community around diner time. After a thirty-four-kilometer day, we found a motel and thankfully stopped for the night. We woke next morning feeling surprisingly fresh. With our gear dry, we headed back on the road. On the road?! In this area, the Great trail used dirt roads and secondary highways. We enjoyed the dirt roads. The tree lined tracks provided us with vistas of farmlands, rivers and ponds. They were quiet and easy to walk.
The Old Perth Road was beautiful and well maintained for most of the distance. We took a break by a church in Boyds. The congregation coming out after mass, all smiled and wished us a good day. Later, we passed an old farm and noticed that the road seemed to end abruptly. Luckily, the young farmer was out on his front porch. He assured us that the track did connect to the concession road beyond the forest. We entered this patch of trees to be instantly devoured by mosquitoes.
The dirt track led back to a roadway. We traded the bugs for a storm. The rain started falling hard. The road became a river and raindrops bouncing off the pavement filled our boots. Gradually, we passed the storm and neared our destination for the night, Mal’s Camp, near Lanark on the Mississippi River. Our hosts were very friendly and offered us a spot by the river. Yves, our neighbor came by for a chat. He and his wife spent their summers here, fishing and camping. He offered us some lawn chairs for the evening. What comfort! 

The weather cleared and returned to sun with temperatures in the high thirties with 90% humidity. The only benefit of being on roadways was that the oncoming traffic provided us with a bit of air flow. That afternoon, the heat rose to forty degrees Celsius as the sun reflected off the asphalt. It sapped us of energy and made us drenched with sweat. We managed this challenge by the routine of walking and keeping a steady pace. Focusing on walking techniques kept our minds calm. This way, we turned inward. Our travels became more existential.
In a conversation with our family, someone had stated that the Great Trail probably didn’t offer much of a challenge for us. We disagreed. Any thru-hike challenges the walker. On this path, the challenges included the weather, long distances travelled daily for months at a time, logistics, dreary roads, and isolation. Each day offered tests and our challenge remained to walk or not to walk. This was our only task. Through this experience, we learned our limits and our strengths. We loved it and could not imagine our lives without it.
Early on day four, we crossed Perth. Erin stopped us to inquire where we were headed. Simon asked if she had grown up in Perth and, did she know our friends, Terry and Nancy? She did! They had gone to school together. We marvelled at the smallness of the world.
Another day got us to Smiths Falls. We stayed in this booming town for a rest day. Julie’s brother, Matt, drove from Brockville for a quick visit. We picked up provisions for the up-coming segment. We faced two hundred kilometers to the next community and needed to carry more food and supplies.
We looked forward to dinning out before leaving this charming town.

Blogue Français

La pause durant les semaines chaudes du mois de juillet était terminée. Nous avions apprécié notre voyage en moto, une traversée du Canada pour visiter la côte nord-ouest de la Colombie Britannique et du Yukon. En chemin, nous avons découvert quelques balisages pour la boucle nord du Grand Sentier. Cette boucle du Grand Sentier empruntait de nombreuses autoroutes. Les panoramas montagneux, les eaux turquoise des lacs et rivières ainsi que l'abondance de la faune nous avaient séduits. Nous y retournerions, après notre grande marche traversant le Canada, naturellement! Quelle section du Grand Sentier-nord marcherions-nous? Ce serait à négocier plus tard.
Aux retours à la maison, nous avions quelques jours pour se préparer. La section ontarienne nous attendait. Le nombre d'éléments sur notre liste de tâches étaient imposants. Nous avons travaillé en équipe pour compléter les préparatifs. Nous étions impatients de repartir. Il y avait aussi une certaine anxiété car nous avions passé la majorité du mois de juillet assis sur une moto !
Nous anticipions un peu de douleur musculaire durant la première semaine. Nous nous attendions à avoir quelques ampoules ou peut-être une douleur aux épaules, aux jambes, ou à nos hanches. Cette première phase de marche à distance, nous était bien familière et faisait partie intégrante de la transformation de la « vie urbaine » pour celle de « la randonnée pédestre ». 

Par un matin couvert, nous quittions notre appartement au centre-ville d’Ottawa. Notre itinéraire comprenait la traversée de la zone universitaire, le secteur italien et chinois en direction de Westboro. Par un samedi matin calme, la marche était agréable. Après un arrêt pour un café glacé, nous avons rejoint le sentier officiel le long de la rivière des Outaouais. Le temps était menaçant. Nous avons choisi de négocier la fin de cette zone urbaine par bus, l'orage tonitruait. Nous évitions la première de nombreuses averses ce matin-là.
En traversant Stittsville sur l'ancien sentier ferroviaire, nous rencontrions quelques cyclistes qui se précipitaient en retournant à la maison pour éviter la prochaine tempête. Nous avons rapidement enfilé nos ponchos de pluie, comme le ciel s'était ouvert à nouveau. Ces pluies n’avaient aucunement refroidi cette journée humide et chaude. Le seul avantage fut que le chemin était à nous seul. L'odeur des vers de terre, le ruissèlement de la pluie, et les nuages noirs le long du chemin nous accompagnaient. Nous étions complètements mouillés, et de bonne humeur !
Le sentier se dirigeait vers Carleton-Place en traversant des terres agricoles. Nous avons poussé un peu et atteignit cette communauté à l'heure du dîner. Après une journée de trente-quatre kilomètres, nous avons trouvé un motel pour la nuit. Nous nous sommes réveillés le lendemain matin étonnamment frais et dispos. L’équipement sec, nous retrouvions la route. La route, vous dites ?! Dans cette région, le Grand Sentier suivait des chemins de terre et des autoroutes secondaires. Nous apprécions les chemins de terre. Les pistes bordées d'arbres nous avaient permis des vues de terres agricoles, de rivières et d'étangs. Ces chemins n’étaient pas achalandés et surtout plaisants pour la randonnée. 

Le chemin ‘Old Perth’ était magnifique et en majorité bien entretenu. Nous avons pris une pause près d'une église à Boyds. La congrégation sortant après la messe, nous avait tous souri en nous souhaitant une bonne continuation. Plus tard, nous avons passé devant une vieille ferme (1870). La route semblait se terminer soudainement. Heureusement, un jeune fermier était sur son perron. Il nous avait assuré que la voie continuait jusqu’à la prochaine route au-delà de la forêt. Nous sommes entrés dans cette section sombre d'arbres pour être immédiatement dévorés par les moustiques.
Ce chemin de terre nous mena à une autre route pavée. Nous échangions les moustiques pour la tempête, pas un bon échange ! La pluie avait recommencé à tomber vigoureusement. La route était vite devenue un ruisseau et les grosses gouttes de pluie rebondissaient sur la chaussée et retombaient dans nos bottes. Peu à peu, nous avons dépassé la tempête pour s’approcher de notre destination pour la nuit, le ‘Camping de Mal's’, près de Lanark sur la rivière Mississippi. Nos hôtes étaient très sympathiques et nous avaient proposer un espace au bord de la rivière. Yves, notre voisin, était venu jaser. Lui et sa femme passaient leurs étés ici, à pêcher et à camper. Il nous avait offert des chaises longues pour la soirée. Quel confort ! 

Le lendemain matin, le temps s'était éclairci, le soleil sorti accompagné d’une chaleur suffocante dans la trentaine et une humidité au-delà de 90%. Un avantage d'être sur les routes (probablement le seul), c'était que la circulation, venant du sens opposé, créait un léger mouvement d'air. L'après-midi, la chaleur atteignit quarante degrés Celsius. Sapés d'énergie, nous étions trempés de sueur. Nous complétions ce défi en gardant notre focus sur l’acte de la marche et sur le maintien d’un rythme régulier. Mettant l'accent sur la technique de la marche, nous aidait à garder nos pensées positives. De cette façon, nos voyages devenaient intérieurs et existentiels.
Pendant une conversation cette été, quelqu'un avait déclaré que le Grand Sentier nous offrait moins de défis que certaines autres pistes. Nous n'étions aucunement d'accord. N'importe quelle randonnée à distance défie le marcheur. Sur le Grand Sentier, les défis comprenaient la météo, les longues distances parcourues quotidiennement pendant des mois à la fois, les logistiques, la monotonie et l'isolement. Chaque jour offrait de nombreux tests, et le défi était souvent interne ! Grâce à cette expérience de marche, nous avons appris à connaitre nos limites et nos forces. Pénible par moment, nous ne pouvions imaginer nos vies sans elle.
Tôt le quatrième jour, nous traversions Perth. Erin nous avait arrêtées pour nous demander d’où nous venions. Pendant la conversation Simon lui avait demandé si elle habitait Perth depuis longtemps et si elle connaissait nos amis, Terry et Nancy? Ils étaient allés à l'école ensemble ! Après une bonne conversation et quelques photos, nous nous quittâmes en s’émerveillant du petit monde dans lequel on vivait.
Un autre jour nous a permis de rejoindre Smiths Falls. Nous avons pris une journée de repos dans cette ville en plein essor. Nous avons aussi reçu une belle visite du frère de Julie, Mathieu (de Brockville). Nous nous étions préparés pour le prochain tronçons. Nous devions faire face à plus de deux cents kilomètres avant la prochaine épicerie. Donc nous avions à transporter plus de nourriture, essence, etc.
Nous avions hâte de prendre un bon gros dîner avant de quitter cette charmante ville.