Pukaskwa National Park

Simon picked up the backcountry permit from the park ranger the day before we set off. This saved us a few hours on the departure day. The mandatory backcountry orientation was a bit odd though. This young ranger did not consider our experience. She had a flip chart with all aspects of backcountry camping and hiking and went through each step, in great detail. “Do make sure to bring out all trash, use the bear boxes, and keep your campsite clean…” the orientation went on for nearly half an hour. Simon listened politely, got the permit, and left.
The following day we hit the trail by eight fifteen. The trail led through Hattie Cove marsh lands. We walked on boardwalks admiring the grassy marsh. The path then headed inland and started skirting rock bluffs. The forest floor was damp and littered with dead leaves making a rich compost for the vegetation. The trail was well used, and in some places, deep furrows showed the wear made by many boots.
Our stop for second breakfast was on a high point of land where we could see glimpses of Playter Harbour. In less than three hours of hiking we crossed the suspension bridge of White River. The rapids thundered past, twenty-three meters below. The thirty-meter-long bridge swayed in rhythm with our steps. 

About one kilometer past the bridge was the turn off for our first campsite. It was a beautiful bluff overlooking the White River. Our camp routine included cleaning the site of debris, gathering dry kindling for the fire, purifying water, and of course having a dip in the refreshing water. The water of the river was much warmer than that of the lake. It afforded us more opportunity for a good swim. We played in the rapids, enjoying a spa treatment from the strong currents, and let ourselves float away along with the flow of water. After, we relaxed on the hot rocks of the bluff allowing the sun to dry us.
A storm was brewing. We tucked our belongings under the canopy of our tent and went to chat with our neighbours for the night. They were a couple from Ottawa. He was the brother of the owner of Bushtuka (outdoor store) where we delivered talks on our adventures.
We ate early and tried staying up by building a fire and playing cards. But the sound of the rapids nearby drew us to slumberland quickly. In the morning, the sky was clear as we set off for a sixteen-kilometer day. The trail followed the White River and we had the opportunity to view the many rapids and falls.
We observed that the forest was noticeably quiet in the low areas, not a sound of bugs or birds. The roar of the river would greet us as we topped the bluffs to disappear again as we descended into the forests below. We moved inland following the muddy trail through lush undergrowth. Thick moss covered everything and in sunny spots bunch berries poked through the dense carpet with their cheerful clusters of red berries.
The path was challenging and reminiscent of the West Coast Trail, always going up and down. Slick wet leaves hid roots and mossy rocks that threatened to trip us at every step. Our pace slowed. The path then led to steep rock bluffs. We climbed up and down these granite massifs thankful that they were dry. After a break for our second breakfast, we met another hiker from Ottawa. She was solo as her companion had given up the hike after two days. They had hailed the ferry that came in to pick him up. Was it the bug factor, the remoteness, or the challenging hiking that convinced him to stop? We did not ask; perhaps it was a combination of all of these factors.

The silence on this section of the trail was eery. The only sound was the muffled thud our boots made as they hit the path. We took a rest at Willow River. The warm sand and clear water of the lake beckoned us to stay a while, but we still had three more hours of hiking to do. We would be back here in three day’s time.
Our hike continued inland over more bluffs to reached Shot Watch Cove. The name came from an old pocket watch, with a bullet hole through it, found here in 1970. Here we met a family walking south to Nicols Cove. They hopped to be picked up by the ferry, weather permitting. Twenty more minutes of boulder hopping on moss covered stones got us to our destination for the night, Morrison Harbour. It was named for a fisherman who operated the tug, Alberta, in these waters. The campsite was another perfect set up. We had a refreshing dip and relaxed the afternoon away, munching and watching the chipmunks dart across our campsite.
Next morning, we left the harbour by seven fifteen. This section of trail was easier. The terrain was flatter and the path well established. In an hour, we approached Fish Harbour. It was another secluded beach surrounded by dense forest. We lost the trail just beyond the beach. It was overgrown with small aspen trees. Next was Cave Harbour. It was known for its many caves where large bat colonies lived. The caves were only accessed by boat.
After Cave Harbour, the trail headed inland again for about five kilometers. We passed Ahdik Lake and marsh lands. After two more kilometers of walking, we reached an unnamed cove where we saw the Heron Rookery Bird Sanctuary Island. During the last section of this twelve-kilometer day, we passed an inland sandy area. We spotted Cariboo tracks and hopped we would see these majestic creatures.  The Pukaskwa Park is at the most southern aspect of their territory.

Oiseau Bay, our most southern destination on this trail, was a long sandy beach. We had some trouble locating our campsite, but eventually spotted the marker tucked into the forest. Julie was the first into the water. The afternoon passed with snacking, card games and a nap (for Julie).
We got up earlier than usual in the hopes of seeing cariboo. But they were nowhere to be seen. We knew we had two long days to retrace our steps back to the Hattie Cove trailhead. Today was going to be the longest with about eighteen kilometers of hiking to reach Willow River.
We stopped briefly to admire our surroundings but did not dally too much as the mosquitoes were hungry and helped keep us moving. Walking over the same terrain we had crossed in the last three days seemed easier somehow. Our legs were tired, but we felt more accustomed to the high steps and steep terrain.
We typically have an abundance of food, but somehow, we were missing one breakfast! We split our last portion into two and would have to ration this meal. But no need for concern, we had plenty of snacks and our evening meals were generously portioned.
We kept a good pace knowing that the terrain was unrelenting and our destination for the night was still far away. As we neared some marshlands, we heard a screech similar to what we imagine an Archaeopteryx (bird like dinosaur) would sound like. It was a pair of sandhill cranes flying away.
We completed our trek by crossing the suspension bridge over Willow River. We marvelled at the majestic beauty of the northern shore of Lake Superior. It was so wild and isolated. It was perfect! Our campsite had beach access and we enjoyed a dip in the cool waters of the lake. Two hikers took a break near us. They were both artists hiking for inspiration. They would surely get it on this trek.
We had a good sleep. To be honest, our site was a bit slanted and we both woke up bunched in the bottom corner of the tent. We felt achy from our exertion and knew today would not be different. We calculated we had sixteen kilometers left. We left camp by seven, the weather clear.

The trail was a blend of all the different terrain we had crossed. Bluffs, boulder fields, marshy muddy trails, and fast easy forest trails. We made good time and were really soaking in our surroundings, knowing it was our last day in this great park.
We stopped at the White River falls for second breakfast of granola with chocolate protein powder. A young hiker stopped to take in the view of the river. It was his first foray into multi-day hikes, and he was enamoured. We wished him a pleasant hike and were on our way.
As we neared the trailhead, we encountered many hikers. It was the beginning of the August long weekend and many Ontarians were doing as we had done. They were being tourists in their own province.
We finished the last few kilometers singing the A&W song. This kept our pace up. We were going to have A&W for diner! Exiting the trail, we stopped at the ranger booth to register ‘out’. Then we headed into Marathon. Simon booked a room at a local motel. We showered and dove into our bed for the night. Our rest day was filled with family connection, equipment maintenance, and blogging activities.
We let another storm pass by as we researched and prepared our next adventure, the Casque Isles Trail.

​Blogue Français

Simon acheta le permis pour notre séjour dans le parc national de Pukaskwa la veille du départ. Cela nous a permis d’économiser quelques heures le lendemain matin. L’orientation obligatoire de l’arrière-pays était plutôt pénible. La jeune garde n’a pas tenu compte de notre expérience. Elle avait un livret et relatait tous les aspects de base (et en détail) pour le camping et de la randonnée dans l’arrière-pays.  « Assurez-vous de sortir tous vos déchets, voici comment utiliser les boîtes à ours, faites attention en traversant les cours d’eau, ces glissant… etc. L’orientation a durée plus d’une demi-heure. Simon écoutait poliment, une fois terminée, la récompense fut de recevoir le permis.
Nous sommes partis vers huit heure quinze. Le sentier traversait un marécage a l’extrémité de l’anse Hattie. Les premiers kilomètres étaient dégagés sur quelques sections de sentier de bois suspendu. Cela protégeait les marais et nous permettais d’admirer les alentours herbeux. Le chemin se dirigea alors loin du lac Supérieur contournant plusieurs falaises rocheuses. Le sol de la forêt était humide et recouvert de feuilles mortes faisant un riche compost pour la végétation. Le sentier était bien utilisé, et dans certains endroits, des sillons profonds montraient l’usure faite par de nombreux randonneurs.

Pour notre deuxième déjeuner nous nous sommes arrêtés sur un promontoire avec aperçus de la baie Playter. En moins de trois heures, nous avons traversé le pont suspendu, traversant une gorge profonde où se trouvait le rivière Blanche (White River). Les rapides braillaient vingt-trois mètres plus bas. Le pont, long de trente mètres, se balançait au rythme de nos pas.
Moins d’un kilomètre après le pont se trouvait la fourche pour notre premier camping. Un autre kilomètre plus loin on trouva un beau site surplombant la rivière Blanche. Notre routine de camp comprenait le nettoyage du site (débris de branche/cocotte, etc.), la collecte de branche et petit bois mort pour allumer le feu, la purification d’eau, et bien sûr un plongeon dans l’eau rafraîchissante. L’eau de la rivière était plus chaude que celle du lac Supérieur. Nous avons joué dans les rapides, profitant d’un traitement spa dans les courants. Nous avons fini l’après-midi détendus sur les surface de roches chaudes, se laissant sécher par le soleil.
On prévoyait quelques averses en soirée. Nous avons protégé notre équipement sous le couvert de notre tente et nous sommes allés rencontrer nos voisins campeurs, un couple d’Ottawa. Le monsieur était le frère du propriétaire de Bushtuka (magasin de plein air à Ottawa) où nous avons fait plusieurs présentations de nos aventures.
Nous avons dégusté notre diner un peu tôt et essayé de rester éveillé en partant un feu, sans oublier quelques parties de cartes. Le bruit des rapides nous endormait on se retrouvas à l’horizontal à vingt heures. Le lendemain, avec un ciel clair, nous sommes partis pour une journée de seize kilomètres. Le sentier suivait la rivière Blanche en nous offrant de nombreuses vues de rapides et chutes.
En s’éloignant de la rivière nous nous rendîmes conte que la forêt était étrangement silencieuse, sans chants d’oiseaux ou de bourdonnement d’insecte. Les prochains kilomètres nous offraient une foret très humide avec un sentiers boueux. Une épaisse mousse verte couvrait le sol, dans les quelques endroits ensoleillés, plusieurs baies rouges perçaient ce tapis dense et vert.
Le sentier était devenu plus difficile et rappelait le sentier de la côte du Pacifique, rarement plat - toujours monter et descendre et plus souvent qu’autrement a pic ! Les feuilles mouillées cachaient racines et roches mousseuses, nous menaçant de trébucher à chaque pas. Notre rythme avait ralenti. Sans aucun répit, sur le haut d’un vallon, le sentier se transforma en montée et descentes de falaises rocheuses abruptes. Nous avons grimpé et descendu ces massifs de granite. Heureusement ceux-ci étaient secs. Avec confiance et en sécurités nous étions heureux, nos techniques d’escalades refaisaient surface ! Après une pause pour notre deuxième petit déjeuner, nous avons rencontré une randonneuse de l’Outaouais. Elle était seul, son compagnon avait renoncé à la randonnée après deux jours. Était-ce les moustiques, l’isolement, ou la difficulté de la piste qui l’avait convaincu d’arrêter ? Nous ne lui avons pas poser la question ; c’était peut-être un peu de tous ces facteurs.

Encore une fois, le silence était étrange. Le seul son était celui de nos bottes, un son abasourdi de tambour profond. On s’est finalement reposé le long d’une superbe plage avant de traversés la rivière Willow. Le sable chaud et l’eau claire du lac nous tentais mais nous avions encore trois heures de marche avant notre camp. De toute façon, parce que nous faisions un aller-retour, nous repasserons dans trois jours et y camperons !
Notre piste continuait en s’éloignant du lac, de nouveaux montant des massifs de granite afin de redescendre et atteindre l’anse Shot Watch. Le nom que porte cette anse venait d’une vieille montre de poche, avec un trou de balle, trouvé ici en 1970. En traversant la plage nous avons rencontré un groupe de huit marcheurs, quatre adultes et quatre ados (et deux chiens). Un kilomètre de plus, cette fois ci en soutant les pierres couvertes de mousse le long de plusieurs falaises nous guidas vers notre destination pour la nuit, la baie Morrison. Elle était nommée d’après un pêcheur qui fut capitaine de la barge nommée Alberta, navigant ces eaux. Notre site, un autre emplacement parfait ! Nous étions aux abords du lac et avons profiter d’une baignade rafraîchissante (pour Julie / très froide pour Simon). Nous étions détendus plus tard en après-midi, grignotant et regardant les petits rongeurs (tamias et autre) s’excitées a notre arrivés.
Le lendemain matin, nous avons quitté la baie a sept heures quinze. Cette prochaine section de sentier était cotée plus facile. Le terrain était plus plat et le chemin bien établi. En une heure, nous nous sommes approchés de la baie Des Poissons. C’était une autre plage isolée entourée d’une forêt dense. Nous avons perdu notre chemin juste au-delà de la plage. Il était envahi de jeunes trembles. Une fois retrouver, nous traversions la baie Des Cavernes. Elle était connue pour ses nombreuses grottes où vivait plusieurs colonies de chauves-souris. Les grottes étaient accessibles que par bateau.
Après la baie Des Cavernes, le sentier se dirigeais à nouveau vers l’intérieur des terres sur environ cinq kilomètres. Nous avons passé le lac Ahdik et quelques sections marécageuses. Au cours de la dernière section de cette journée de douze kilomètres, nous avons franchi une ancienne dune de sable. Nous avons repéré des pistes de caribou avec espérance de voir ces créatures majestueuses.  Le parc Pukaskwa est situé tout au sud de leur territoire.

La baie des Oiseaux, notre destination la plus au sud du sentier, était une longue plage de sable fin. Nous avons eu quelques difficultés à trouver notre site, mais Julie a finalement repéré la petite enseigne nichée sur un tronc dans la forêt. Julie a été la première à entrer dans l’eau (comme toujours). L’après-midi s’est terminée avec des collations, des jeux de cartes et une sieste (pour Julie).
Nous nous sommes levés plus tôt que d’habitude avec l’espoir de voir des caribous. Mais ils étaient passés pendant la nuit sans nous réveiller ! Trois jours pour se rendre ici et maintenant nous avions planifiés deux longues journées pour retourner à l’anse Hattie. Aujourd’hui allait être le plus long trajet, près de vingt kilomètres pour atteindre la rivière Willow.
Nous nous sommes arrêtés brièvement pour admirer de belle vue mais les moustiques étaient affamés. Cela nous aidait à rester en mouvement. Marcher sur la même piste de notre décente semblait plus facile. Nos jambes étaient fatiguées, mais nous nous sentions plus habitués aux grandes enjambées nécessaires et au terrain rocheux escarpé. 

Nous avons généralement une abondance de nourriture, mais nous manquions un petit déjeuner ! Nous avons dû diviser notre dernier déjeuner en deux. Il ne faut pas s’inquiéter, nous avons toujours beaucoup de collations et nos repas en soirée sont toujours généreusement portionné.
Nous avons gardé un bon rythme sachant que notre destination pour la nuit était encore loin. Comme nous approchions un marais, nous avons entendu un cri semblable à ce qu’on imaginerait faire un oiseau de l’époque des dinosaures. C’était une paire de Grues du Canada qui s’envolait.
Nous avons terminé notre randonnée en traversant le pont suspendu au-dessus de la rivière Willow. Nous nous sommes émerveillés devant la beauté majestueuse de la rive nord du lac Supérieur, sauvage et isolé. C’était parfait ! Notre site avait accès à la plage et nous avons apprécié une baignade dans ces eaux fraîches. Deux randonneurs ont pris une pause. Elles étaient tous deux artistes et entrepris la randonnée comme inspiration. Ils l’obtiendraient sûrement !
On a bien dormi après une longue et dure journée. Pour notre dernière journée a Pukaskwa, nous avions seize ou dix-sept kilomètres. Nous avons quitté le camp a sept heures dix par un ciel clair.
Le sentier était un mélange de tous les différents terrains que nous avions traversés. Falaises, champs de roches, sentiers boueux/marécageux et sentiers forestiers rapides et faciles.
Nous nous sommes arrêtés à la rivière Blanche pour le deuxième petit déjeuner de granola avec de la poudre de protéines de chocolat (ouch !). Un jeune randonneur s’est arrêté pour profiter de belles vues de la chute. C’était sa première excursion de randonnées de plusieurs jours, il était heureux et demanda plusieurs questions sur le sujet de longues randonnées. Après cette bonne discussion, nous lui avons souhaité une agréable randonnée.
Comme nous approchions le centre des visiteurs, nous avons rencontré beaucoup plus de randonneurs. C’était le début de la longue fin de semaine d’août et de nombreux Ontariens faisaient comme nous l’avions fait. Ils étaient des touristes dans leur propre province.
Nous avons terminé les derniers kilomètres en chantant la chanson du A&W. Nous nous sommes arrêtés au guichet pour annoncer notre sortie. Simon a réservé une chambre dans un simple motel à Marathon. Nous avons pris une douche et nous nous sommes enfoncé dans un lit pour la nuit. Notre jour de repos comprendra plusieurs coups de téléphones, l’entretien de l’équipement, et les activités de blogues.
Par chance, nous allons voir passer une journée de pluie alors que nous recherchons et préparons notre prochaine aventure, le sentier Des Iles Casque.