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16/10/2019

Orillia - Iron Bridge

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Our friends had gone home. We felt like empty-nesters; adjusting to the silence and empty space they had left behind. We headed back to Orillia to regroup and carefully looked at the path heading north toward Sault-Ste-Marie. Ontario was a large province and the Great Trail took a serpentine approach to cross well over two thousand five hundred kilometers of trails (not counting the waterways) through this vast land.
Last year we had walked every step of the Great Trail crossing the Maritimes: natural paths, roadways, and road alternatives for waterways. Afterward, we reflected that (this season) we would avoid walking long distances on roads. These roadways were unpleasant and often dangerous. Up to now, in Ontario, the Great Trail had followed rail-bed tracks, natural paths and paved walkways. There had been some road sections, especially in the Greater Toronto Area, but for the most part, these sections had been of short distances. From Orillia, this changed. Of the nine-hundred kilometers left, approximately one quarter was trail. The rest of the way utilised gravel roads, paved roads, and highways. Not fun.

The weather was also a concern. Temperatures had become colder, often dropping near or below zero at night. This made camping more challenging. We had to wear all our clothing at night to stave off the cold. After looking at the long-term forecast, there was less than two weeks left of walking this season. What could we do?
A plan was formed. We would walk the trail sections from Orillia to North-Bay. These could be reached from various trail heads. This allowed us to get a feel for the region and enjoy the fall colours and natural surroundings.
Fall had indeed hit with a bang. The trees had donned their bright coloured coats in a matter of days. As we walked the paths, we marveled at nature’s last parade before winter. The canopy changed from green to the bright yellows of aspens and the reds of maples. The smell of decomposing leaves enriched the earthy aromas. The sound of fallen leaves crunched under foot, mixing with the sound of birds and crickets singing their fall melodies. The only concern at this time of year was hunting. We found warning signs at various trail heads alerting hikers to wear bright colours and to stay on the paths. The sound of gun shots in the early hours warned us that we were not alone in these remote areas.

The Gravenhurst Trail showcased the lakes and forests between Cooper Falls and Gravenhurst. The natural path was a challenge with its many rocky outcrops. The sun shone through the leafy canopy, and the blue sky contrasted nicely against the dark bark and bright colours of the deciduous forest. We found an old bench by a pond and stopped for a snack. The sun was still warm, and Julie fought the urge to nap in this peaceful spot. The end of the track dwindled and finished in a marsh. Luckily it was reasonably dry, and we crossed the area without getting too wet.
The Bracebridge Trail offered a different experience. The path crossed grassy marshlands. Small treed areas offered shade against the late afternoon sun. The track was rutted and muddy. We kept our eyes on the ground as the fallen leaves hid roots and dips that tripped us. We met a man fishing from his canoe on a large pond. The trail ended at Kerr Park in Bracebridge near two settling ponds. Again, the trail stopped abruptly connecting with a busy roadway.

One of our camping spots during these sections was in the Arrowhead Provincial Park. The park was almost empty of campers. We chose a quiet site and enjoyed the evening, sipping our tea looking up at the rising moon. We slept soundly in the cold crisp air. The morning was calm with no breeze. The water on Mayflower Lake reflected the trees in all their glory, what a spectacular spot for our morning coffee!
We walked portions of the Seguin Recreational Trail. This ATV route was rough and a portion of it was closed for bridge work. Much of this track was on the old Nipissing gravel road. Although remote, the road seemed a popular short-cut for locals. Our last section walk was on the Callander Trail. This ATV track was rough and hilly. But the vistas of fall colours made up for any difficult footing.
From North-Bay to Iron-Bridge, the Great Trail was a dedicated cycling route utilising highways and secondary roads. We opted to skip this section in its entirety. In doing so, we saved valuable time for the natural path, the Voyageur Trail. This was the last trail before the waterway of Lake Superior and the border of Manitoba.

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Nos amies étaient retournées chez elles. Il fallut s'adapter au silence et à l'espace vide qu'elles avaient créés en partant. Nous sommes retournés à Orillia pour examiner attentivement le Grand Sentier se dirigeant vers Sault-Ste-Marie. L'Ontario est une immense province et le Grand Sentier parcours plus de deux mille cinq cents (2,500) kilomètres (sans compter les voies navigables) sur ce vaste territoire.

L'an dernier, nous avons marché chacune des étapes du Grand Sentier traversant les Maritimes: sentiers naturels, routes et alternatives routières pour les voies navigables. L’expérience nous a fait questionner cette approche. Cette saison, nous avons choisi d’éviter les longues distances sur les routes asphaltées. Ces routes sont désagréables et souvent dangereuses. Les premiers tronçons du Grand Sentier en Ontario sont principalement d’anciens chemins ferroviaires, sentiers naturels et des passerelles pavées. Quelques sections de routes sont goudronnées, mais seulement quelques kilomètres à la fois (sauf pour la région de Toronto). À partir d’Orillia, tout a changé. Le quart des 900 km suivant était de réels sentiers. La majorité de cette section du Grand Sentier suivait des routes de gravier, asphaltées ou longeait même des autoroutes. Pas très agréable…
La météo était aussi préoccupante. La saison automnale devenait rapidement froide. La température avait chuté sous zéro la nuit, rendant le camping plus inconfortable. Nous n’étions guère équipés pour ces températures froides. Après avoir examiné les prévisions météo à long terme, nous nous sommes rendu compte qu’il ne restait que dix ou douze jours de marche avant de clore notre saison de marche. Que faire alors?
Un plan se forma. Nous pourrions marcher les sections de sentier d'Orillia à North-Bay via quelques sentiers naturels accessibles ici et là. Cela nous permettrait d’apprécier une variété de paysages et de profiter des couleurs automnales.

L'automne affichait ses plus extravagants coloris; les arbres avaient enfilé leurs manteaux de couleurs vives. Le long des sentiers, nos yeux étaient constamment attirés vers le jaune vif des trembles, l’orange des feuilles changeantes ou le rouge spectaculaire des érables. L'odeur des feuilles en décomposition enrichissait l’arôme d’une terre humide. Le son des feuilles craquants sous nos pieds se mêlaient aux chants saisonniers des oiseaux. La seule préoccupation en automne était la chasse. Nous avions aperçu des pancartes, aux abords des sentiers, nous avertissant de porter des couleurs vives et de rester sur la piste. Le bruit des coups de feu aux premières heures du matin, était un rappel que nous n'étions pas seuls dans ces régions isolées.
Le sentier Gravenhurst s’étendait entre Cooper Falls et Gravenhurst en longeant les rives de plusieurs lacs et rivières. Le sentier avait été difficile avec ses nombreux affleurements rocheux. Le soleil brillait à travers la cime des arbres et le bleu du ciel contrastait joliment avec l'écorce sombre et les couleurs vives de la forêt presque entièrement composée de feuillus. Nous avons mangé notre collation, assis sur un vieux banc près d'un étang. En début d’après-midi, le soleil fournissait encore sa chaleur et Julie en profita pour faire la sieste.
Le sentier Bracebridge offrait un paysage différent. Le chemin traversait des marais herbeux. Les zones boisées nous protégeaient du soleil de fin d'après-midi tandis que la piste était jonchée de racines et de boue. Nous devions être vigilants car le tapis de feuilles tombées cachait racines et roches et nous risquions de chuter à tous moments. Sur un étang, assis dans son canot, un homme pêchait.
Le sentier se terminait dans un beau parc à Bracebridge, puis rejoignait brusquement une route achalandée.

Le deuxième soir, on a découvert un beau site de camping dans le parc Provincial Arrowhead. Le parc était pratiquement vide. Nous nous sommes installés dans un endroit calme et avons apprécié une autre soirée tranquille, savourant notre thé au clair de lune. Nous avons dormi profondément, la nuit était claire et froide. À notre réveil, le temps était calme, sans brise. L’eau du lac Mayflower reflétait les arbres dans toutes leurs splendeurs. Quel endroit spectaculaire pour notre café du matin!
Nous avons marché le long du sentier récréatif Seguin, chemin à usage multiple, les VTT avaient creusé leurs traces ce qui rendait la marche difficile. Une partie du sentier avait été fermé pour reconstruire un des ponts. Une longue section de piste suivait l'ancienne route de gravier Nipissing. Bien que très éloignée, la route semblait être un raccourci populaire pour les habitants. Pour notre dernière section nous avons emprunté le « Sentier Callander ». Cette piste de VTT était encore plus accidentée et vallonnée. Mais la beauté du paysage et les couleurs d'automne atténuaient toutes les difficultés.
De North-Bay à Iron-Bridge, le Grand Sentier était composé exclusivement d’autoroutes et de routes secondaires. Nous avons donc choisi d’éviter cette section en entier. Pour les six jours restants, nous avons préféré découvrir le sentier des Voyageurs, dernier sentier avant la voie navigable du lac Supérieur et la frontière du Manitoba. Donc, nous avons pris l’autobus pour Iron-Bridge.

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10/10/2019

Fort Erie - Niagara on the lake

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Carly and Clifford arrived at the Toronto airport late Wednesday evening. Clifford spotted Simon as soon as he stepped through the gates. After an excited doggy greeting and hugs with Carly, the shuttle drove us to our hotel for the night.
Day one was a travel day. From Toronto we headed to Niagara Falls. We stopped at Bird Kingdom to enjoy the aviaries. Both Julie and Carly loved birds. The indoor gardens were well decorated with Asian style sculpted doorways, faux stone walls, fountains and live trees. The visit allowed us to enjoy the tropical birds and reptiles that lived in this beautiful place. From Niagara Falls, we drove south to Fort Erie where the Niagara River Recreational Trail began.

This off-shoot trail followed the Niagara River from Fort Erie to Niagara-on-the-Lakes some seventy-five kilometers away. Fall had brought cool temperatures, refreshing breezes, and some rain. The paved trail meandered beside the Niagara Parkway and River. We admired the stately homes lining the roadway. These mansions showcased various architectural styles. We imagined ourselves walking in Tuscany, then in Switzerland, then in the Southern US. We marveled at the size of these homes.
In Fort Erie, we passed Bertie Hall. This home was one of the safe havens for the freedom seekers who crossed the river into Canada, escaping enslavement in the American South. Bertie Hall was an important part of the Underground Railway. This secret network of abolitionists helped move thirty to forty thousand fugitives into Canada in the early 19th century.
The riparian zone along the Niagara was home to various shore birds and waterfowl. Cormorants enjoyed the morning sun sitting awkwardly in the trees along the river’s edge. Clifford, the guide-dog, found the bird life and the squirrels very exciting. He would spot them from a good distance and alert us of their presence by changing his stance. With his head held high and his ears perked up, he would prance forward bouncing with excitement. This was a highlight for him. That night, we stayed in Black Creek.

Cormorants along the Niagara River

This was our daily process: we started with tea and coffee at about eight thirty. We ate breakfast at about ten somewhere along the way. We took regular breaks and ate snacks at every stop. Clifford enjoyed an additional mid-day meal, another highlight for him. A few more hours of walking got us to our destination for the night. We lounged in bed through the evening and all night. Clifford would tolerate a foot bath and then, after his evening meal, would not move until the next morning. Our distances were shorter to spare Clifford’s paws (eighteen to twenty kilometers/day). We found that Simon needed to be behind Carly as Clifford strove to be by his side, if he was ahead. There was an obvious bromance going on between Clifford and Simon. He would pull or lag if our group separated.
We continued along the river nearing Niagara Falls. The turquoise water flowed in cascades as we approached the main falls. We felt the power of the water. It was electrical. Historic turbines and grist mills stood by the water’s edge. These ornate sandstone buildings were a testament to days gone by when architecture was not only utilitarian but also decorative. The sunny day and wind direction provided perfect conditions for rainbows over the falls. We got soaked by the mist as we followed the path through this touristy section.
The funicular took us up the embankment to our hotel for the night. Carly’s aunt Jane and uncle Mike joined us for diner. It was a delight to get to know this charming couple. Residents of Hamilton, they had driven to join us for the evening, treating us to a meal.
The weather was unsettled in the morning. But our timing was perfect. We ate breakfast while it rained and once we were ready to leave, the clouds parted, and the skies cleared. The walking was a bit hilly as we followed the embankment. We passed the Whirlpool which was formed some four thousand two hundred years ago by glacial erosion. There was a cable-car that crossed the gorge, offering overhead views of this unique geological formation.

The Whirlpool north of Niagara Falls

Nearing Queenston, we passed the Bruce Trail southern terminus cairn. A bit further, we walked by the monument for Sir Isaac Brock’s, a Canadian hero during the war of 1812. The monument was the third oldest war memorial in Canada and was rebuilt in the 1850’s. Simon had energy left and opted to climb the fifty-six-meter-high tower. From the top, he could see Lake Ontario and the surrounding countryside. Sir Isaac Brock stood on top of the tower with his left hand on his sword and his right hand outstretched as a warning to the Americans across the river.
Our last day on the Niagara River Pathway led us through more mansions and wineries. We stopped at the Inniskillin Wineries for a tasting. The ladies behind the counter were doubtful of our appearance. They tried to discourage us sampling their wines, declaring ‘it is very expensive’. Julie pulled out some cash and we were finally served. Feeling more relaxed after a bit of wine, we entered Niagara-on-the-Lakes. Even on a Monday afternoon in early October, this touristy town was bustling with sightseers. We enjoyed a meal at a local bistro and headed to the King George III Inn for the night.
Walking with Carly and her guide-dog was always fun and educational. Witnessing her tact when dealing with people that were ignorant of the blind person’s act (ON) and service dog rights was amazing. We had had a hotel manager deny us a room in the Orford (Que.) area earlier this summer. This time, while booking our return to the airport, the clerk denied us the use of the public shuttle stating that others might have allergies to dogs. He suggested we book a private limo, for $150 more, ‘for our comfort’. Carly called the police to report to company. The clerk changed his story after speaking with the officer. Carly had faced this before. In the end, the clerk booked our return shuttle and our driver was very nice, offering us hugs at the end of the ride.
Strangers offered Carly their opinions on her choice of dog or tried to pet Clifford while he was working. Carly asked them not to pet him as this distracted the dog from his job, but they would reply “it’s OK, I have a dog at home”.
On October 9th, Carly and Clifford flew back home. We promised to plan other section walks with them, next season. We were sad to see them go but were looking forward to hitting the trail north of Orillia. The weather was holding, and the fall colours were starting to show.

Clifford the thru-hiking dog!

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Carly et son chien guide Clifford sont arrivés à l'aéroport de Toronto tard mercredi soir. Clifford tout excité repéra Simon dès qu’il eut franchi la porte d’arrivée. Après l’accueil enthousiaste du chien et les câlins de retrouvailles avec Carly, l’autocar nous transporta à l’hôtel pour la nuit.
La première journée, nous nous sommes dirigés vers Niagara Falls. Nous nous arrêtâmes au Royaume des Oiseaux pour admirer les oiselleries. Évidemment, Julie et Carly aiment les oiseaux. Les jardins intérieurs étaient superbement décorés avec des portes sculptées de style asiatique, des murs de fausses pierres, de gigantesques fontaines, et des arbres réels. Cette visite nous permit d’observer de nombreux oiseaux tropicaux et plusieurs reptiles vivant dans ce bel emplacement. De Niagara Falls, nous avons filé jusqu'à Fort Érié où passait le Grand Sentier nommé ici ‘le "sentier récréatif de la rivière Niagara".
La piste suivait la rivière Niagara, de Fort Érié à Niagara-on-the-Lakes, sur une distance de 75 kilomètres. L'automne faisait sentir sa présence avec des températures plus fraîches, du vent et un peu de pluie. Le sentier pavé serpentait le long de la promenade Niagara et de la rivière du même nom. Nous avions admiré les maisons seigneuriales bordant la rive. Ces demeures représentaient divers styles architecturaux. Nous nous sommes imaginés parfois en Toscane, puis en Suisse, puis dans le sud des États-Unis. Nous nous sommes aussi émerveillés par la taille de ces maisons.

À Fort Érié, se trouvait ‘Bertie Hall’, une grande maison qui avait été l'un des refuges pour les esclaves en quête de liberté au Canada. Bertie Hall était devenu une halte importante le long du chemin de fer souterrain. Ce réseau secret d'abolitionnistes avait aidé à transporter de trente à quarante mille fugitifs au début du XIXe siècle.
La zone riveraine le long du Niagara abritait une variété d’oiseaux de rivage et plusieurs espèces de sauvagine. Les cormorans profitaient du soleil matinal assis maladroitement sur des branches d’arbres longeant la rivière. Clifford, le chien guide, était fou de joie en voyant les oiseaux et les écureuils. Il les repérait à distance et nous avertissait de leur présence en modifiant son allure. La tête haute et les oreilles dressées, il s’avançait en bondissant d'excitation. Ce fut un point culminant pour lui. Cette nuit-là, nous avons séjourné à Black Creek.
Notre routine quotidienne se déroulait comme suit: nous commencions avec un thé ou café autour de 8h30. Nous déjeunions vers 10h00, pendant une pause le long du sentier. Ces pauses que nous avions l’habitude de prendre à toutes les heures étaient souvent accompagnées d’une collation. Clifford appréciait lui aussi, un repas supplémentaire et quelques friandises (sardines séchées, miam !). Après quelques heures de marche, nous nous arrêtions pour la nuit. Un repos en fin d’après-midi et de longues nuits de sommeil faisaient aussi partie de notre routine. Clifford tolérait un bain de pieds et, après son repas du soir, il bougeait rarement avant le lendemain matin. Nos distances étaient plus courtes pour ménager les pattes de Clifford (18-20 kilomètres par jour). Nous avons constaté que Simon devait se placer derrière Carly parce que Clifford s'efforçait d'être à ses côtés. Il voulait passer tout son temps avec Simon.

Nous avons poursuivi le long de la rivière près de Niagara Falls. L'eau turquoise déferlait en cascades alors que nous nous approchions des chutes principales. Nous avons ressenti la puissance du courant. C'était électrisant. Le long de la rivière se trouvait encore plusieurs vestiges de vieilles turbines et de moulins à farine. Ces bâtiments en grès ornementé étaient les témoins des jours passés, à l’époque où l’architecture était non seulement utilitaire, mais aussi décorative. La journée ensoleillée et la direction du vent formaient de magnifiques arcs-en-ciel au-dessus des chutes. Tout en suivant le parcours touristique des chutes du Niagara, nous étions complètement trempés par la bruine.
En prenant le funiculaire nous nous sommes dirigés vers notre hôtel pour la nuit. La tante de Carly, Jane, et son oncle, Mike, s’étaient joints à nous pour la soirée. Ce fut un plaisir de rencontrer ce charmant couple. Ils partir de Hamilton, où ils habitaient, pour se joindre à nous et nous offrîmes un repas.
Le lendemain matin, il pleuvait à verse. Nous avons pris un petit déjeuner et, lorsqu’est venu le temps de partir, le ciel s’éclairci. Par un sentier maintenant un peu vallonné, nous suivîmes le remblai. Nous avons passé le ‘Tourbillon’, formé par l'érosion glaciaire, datant de plus de quatre mille deux cents ans. Un téléphérique traversait l’immense canyon, offrant des vues aériennes incroyables de cette formation unique.
Près de Queenston, nous avons passé un cairn, indiquant le point sud de la piste Bruce. Un peu plus loin, nous avons marché dans le parc du monument de Sir Isaac Brock, héros canadien de la guerre de 1812. Reconstruit en 1852, le monument était le troisième plus ancien monument commémoratif de guerre au Canada. Simon, plein d’énergie en fin de journée, avait choisi de grimper la tour de cinquante-six mètres. Du haut de cette tour, il avait vue sur le lac Ontario et la campagne environnante. Sir Isaac Brock se tenait à la cime de ce monument, sa main gauche sur son épée et sa main droite tendue, comme un avertissement aux Américains sur l'autre rive.

Au pied du monument de Isaac Brock

Notre dernier jour sur le sentier de la rivière Niagara nous a permis de traverser de grands vignobles. Nous nous sommes arrêtés au vignoble de Inniskillin pour une dégustation. Les dames derrière le comptoir étaient perplexes de notre apparence. Elles ont essayé de nous décourager en nous informant que « c'était très cher ». Julie sortit son argent et elles nous avaient finalement servis. Plus détendus après notre dégustation, nous entrâmes à Niagara-on-the-Lakes. Même un lundi après-midi de début d'octobre, cette ville était animée par une multitude de touristes. Nous avons dégusté un repas dans un bistro local et ensuite nous nous sommes dirigés vers l’hôtel King George III pour y passer la nuit.
Marcher avec Carly et son chien guide était toujours amusant et éducatif. Nous fûmes témoin de son tact impressionnant envers les gens ignorant les droits des personnes aveugles en Ontario et de leur chien guide. Plus tôt cet été, dans la région d’Orford, au Québec, un gérant d'hôtel nous avait refusé une chambre. Cette fois-ci, en réservant notre retour à l'aéroport, on nous avait refusé l'utilisation de la navette publique à cause des allergies aux chiens. L’opérateur nous suggéra de réserver une limousine privée, pour plus de 350 $ c’est à dire, $150 de plus que la navette et ce, « pour notre confort ». Carly a alors appelé la police au téléphone. L’opérateur, après une courte discussion avec le policier, a vite changé sa position. Carly avait déjà fait face à de telles situations. En fin de compte, le commis nous a vendu des billets pour la navette publique et le chauffeur était plus qu’agréable, nous offrant des câlins à la fin du trajet.
Le neuf octobre, Carly et Clifford retournaient à Victoria. Nous nous sommes promis de planifier une ou deux autres sections de marches avec eux, la saison prochaine. Nous étions tristes de les voir partir, mais nous avions hâte de reprendre la piste au nord d'Orillia. La température se maintenait et les couleurs automnales commençaient à se manifester.

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4/10/2019

Barrie - Orillia

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Shannon met us at the hotel in Barrie. We felt as if it was Christmas. Giddy, we caught up on personal news, talking excitedly ‘till late in the evening. Shannon was a delightful companion. She was quick to laugh, and her easy-going attitude promised to provide fun exchanges on this journey together.
Barrie to Orillia by highway was thirty-five kilometers, but by trail it was a hundred and thirty-five kilometers. The trail looped north and slowly curved east. It followed old rail-bed trails through marshes, farmland, forests, and a few Georgian Bay communities.
Simon woke us up early with a ‘coffee in bed’. What a guy! We made our way to the outskirt of town. Nottawasga Conservation area was a perfect start. The trail crossed marshlands and provided vistas across wetlands where we saw red-winged black birds and mallard ducks. We set a leisurely pace at times walking together, chatting, and sometimes walking quietly in line.

Seeing the trail through our friend’s eyes was refreshing. She noticed aspects of our entourage that had become invisible to us, such as the number of caterpillars on the ground and farmlands with their harvests of cattle-corn or beans drying in the fields.
Late afternoon on our first day of walking, we found a lovely park at the edge of Elmvale. We had grown accustomed to setting camp in these urban areas, but Shannon felt somewhat uneasy about our choice. We prepared supper, played some cards, delaying setting up our tents. At dusk, the tents were erected just in time to shelter us from a rain shower. Tucked in our sleeping bags, we fell asleep to the sound of rain drops on our tarps. No one complained or questioned us on our use of the park.
The Tiny Trail led us to the Penetang Harbour and the town of Penetanguishene. It crossed a stunning forested park prior to entering town. We had walked twenty-five kilometers and selected a secluded camping spot by Copeland Creek. Shannon and Julie soaked their feet in the cold clear water while Simon walked into town to get supplies. That night, we feasted on a beef and onion stew with rice. Our bellies full, we settled into our shelters. It had been a beautiful sunny day.
The next morning, after a coffee at the camp site, we walked into town. The water-side trail showcased sculptures of Samuel Champlain and the Hurons. Huron was the name given to the Wendat nation by the Coureurs-des-Bois. The name Huron was a reference to their hair styles or ‘Hure’ in old French. It was here as well, that we learned that this large section of trail from Toronto to Sainte-Marie-among-the-Hurons was dedicated to the Jesuit Martyrs. The trail was peppered with placards describing the history of the area.

It was Sunday morning and we opted for a breakfast at Phil’s Diner in Penetanguishene. The restaurant was hopping, and the food was very tasty. Satiated, we rejoined the trail. We left town and crossed another beautiful forested area. From here the Great Trail joined The Midland Rotary Trail which meandered along the Georgian Bay.
The town of Midland was a summer haven for boaters. We crossed a fall market offering local goods. A young woman was playing her guitar and serenading shoppers. The boardwalk showcased the waters edge and luxurious homes.
Mid afternoon, we reached the fort of Sainte-Marie-among-the-Hurons. We chose to spend an hour or so visiting the site. This recreation of the Jesuit settlement, that lasted from 1639 to 1649, was based on drawings made by the Jesuit priests found in their diaries. We watched a movie describing the life of the Jesuits, the Donners, and the Wendat living in this fort, the first European settlement of its kind. The movie ended, and we were surprised to see the screen roll up, revealing the opening of the fort. We strolled through 30 buildings and learned about the life of these two nations. They learned from one another and lived, for ten years, in relative peace. Strain between the Wendat and the Iroquois grew, and during one of many fights the fort was burned down. Few survived the attack. The fort was never rebuilt (until now) and the two Jesuits were buried here and declared martyrs by the Church.

We had planned to stop in Victoria Habour at a campground. Unfortunately, this campground was solely for RV’s. A couple, walking their dogs, suggested a park further along the trail. Eplett Park was perfect as a tucked away flat field for our tents. We appreciated the sunset by the lake’s edge and enjoyed a board of charcuterie while sipping a beer. Some curious passers-by stopped to talk and wished us luck on our adventure. Shannon was getting used to the free-flow life of thru-hikers.
We woke to another sunny day. The air was crisp, promising another lovely day of walking. This trail section was now called the Uhthoff Trail, it continued to follow the shoreline through Waubaushene. This historic area featured many old cottages from the 1930’s. We met Alice walking along the trail. She spent her summers here, kayaking, cycling and hiking. The path then headed south toward Coldwater. We really enjoyed this friendly town. We stopped at Em’s Café for a tea and tart. We sat outside savouring our treats and taking in the goings on that sunny afternoon. A few patrons and the owners of the café came out to chat with us. The owners gave us each a delicious chocolate truffle!
Our camping spot that night was not awe-inspiring. We chose the only flat spot just off the trail by a road. It looked like a quiet area, but the road turned out to be quite busy. After supper, jambalaya with sausage and zucchini, we set up our tents just in time for a downpour. The first of three thunderstorms predicted for that night. We fell asleep to the cracking of thunder and the rumble of trains rolling near-by.
Our last day on the Great Trail together was pleasant. The clouds were slowly replaced by a hot sun. The humidity and heat rose as the hours passed. Close to Orillia, the trail was blocked off. A sign identified major structural changes to the trail. We met another hiker who told us that the bridge was out, but ‘we’d figure it out’. Feeling confident, we crossed the blockade and walked on. As the kilometers rolled on, we were feeling more confident, that is, until we saw the gaping hole where the bridge once stood. Simon, our fearless leader, found a way to climb down the steep embankments and scoot up the other side. He carried the Wheelie on his back and offered Julie and Shannon a hand on the difficult climb out of this muddy obstacle.
We met the county workers coming back from their break. They seemed unfazed about our traversing this hazardous construction site. After a few more kilometers, we entered Orillia. We celebrated our section walk with a fine pasta meal, a shower, and a warm bed at a hotel. We accompanied Shannon back to the Toronto airport. We said our goodbyes, promising to plan another section walk next season. What a marvellous week this had been!
We sat at the airport, waiting for our next guest. Carly and her guide dog, Clifford, who were joining us for another section walk along the Niagara River. What fun!

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Shannon arriva de Victoria pour cinq jours de marche, de Barrie à Orillia. Nous avons passé la soirée à placoter avec elle. C'est une charmante compagne avec qui nous avons partagé plusieurs expériences de voyages. Elle était bien entraînée pour le camping un peu plus rustique que ce que nous lui proposions cette fois ci. Shannon a un rire et une ‘joie de vivre’ contagieuse.
Par autoroute, Barrie était séparée de Orillia par moins de trente-cing kilomètres, tandis que le Grand Sentier se déroulait sur plus de cent trente-cinq kilomètres. Le sentier sinueux se dirigeait d'abord vers le nord pour lentement revenir vers l'est en passant par la Baie Georgienne. Cette voie parfois difficile à repérer suivait un vieux sentier (voie ferroviaire) en traversant marais, terres agricoles, forêts et quelques communautés pittoresques.
Le premier jour commença tôt, Simon nous réveilla avec un 'café au lit'. Quel homme ! Nous nous sommes rendus aux abords de Barrie, où nous avons debuté notre trajet avec Shannon dans la forêt protégée de Nottawasga. Le sentier traversait plusieurs marais et nous offrait une magnifique vue où nous pouvions observer des carouges à épaulettes et plusieurs espèces de canards. Nous avons adopté un rythme lent tout en bavardant. Nous marchions ensemble par moment et parfois seuls.
On appréciait les observations de Shannon. En effet, elle remarquait des aspects de notre entourage qui nous étaient devenus pratiquement invisibles. La première nuit, nous avons choisi notre site de camping dans un joli parc aux abords de la communauté d’Elmvale. Nous nous étions habitués à ces sites près des zones urbaines, mais Shannon se sentait un peu mal à l’aise. Nous avons préparé le souper, joué à quelques jeux de cartes, retardant l'installation de nos tentes. Au crépuscule, les tentes étaient érigées juste à temps pour nous protéger d'une averse. Bien emmitouflés dans nos sacs de couchage, nous nous sommes endormis au son des gouttes de pluie sur nos bâches. Personne ne s’était plaint ou nous avait questionné au sujet de notre site pour la nuit.

Un des premiers segments de ce tronçon s’appelait le ‘Tiny Trail’ d’après le canton de Tiny. Ce sentier se dirigeait vers le port de Penetang et la ville de Penetanguishene. Nous avons marché vingt-cinq kilomètres et choisi un emplacement de camping isolé près du ruisseau Copeland. Shannon et Julie se trempèrent les pieds dans l'eau froide pendant que Simon s'occupait du réapprovisionnement. Cette nuit-là, nous nous sommes régalés d'un ragoût de bœuf avec oignon sur fond de riz.
Le lendemain matin, après avoir siroté un café bien chaud, nous entrâmes en ville. Le sentier longeait le littoral en bordure duquel on a observé de maintes sculptures décrivant le trajet de Samuel Champlain et des Hurons au début du 17e siècle. Le nom ‘Huron’ avait été donné à la nation Wendat par les coureurs-des-bois à cause du style de leurs chevelure ou « Hure » en vieux français. C'est là aussi que nous avons appris que cette grande section du sentier de Toronto à Sainte-Marie-au-pays-de-Hurons avait été consacrée aux martyrs jésuites. Le sentier était parsemé de pancartes décrivant l’histoire de cette époque.
C'était dimanche matin et nous avons choisi de prendre le petit déjeuner chez Phil's à Penetanguishene. Le restaurant était très occupé et la nourriture savoureuse. Rassasiés, nous avons rejoint le sentier qui, en quittant la ville, traversait un autre beau parc boisé. De là, il rejoignait le sentier ‘Midland Rotary’ qui, à son tour, serpentait le long de la Baie Georgienne.

La ville de Midland était un havre d'été pour les plaisanciers. Nous nous sommes arrêtés à un charmant marché de produits locaux où une jeune femme jouait de la guitare. Le sentier bordait à nouveaux la rive et longeait de grosses maisons luxueuses.
En milieu d'après-midi, nous avons atteint le fort de Sainte-Marie-au-pays-de-Hurons. Nous avons décidé d’y passer une heure ou deux pour en approfondir nos connaissances. Cette reconstitution de la colonie des jésuites, datant de 1639 à 1649, avait été réalisée à partir de quelques esquisses, dessinées par les Jésuites eux-mêmes, découvertes dans leur journal. Nous avons visionné un film sur leur vie, celle des Donners et des Wendat vivant dans ce fort. Il s'agissait de la première colonie européenne du genre en Amérique. Un fois le filme terminr, avec surprise l'écran s'éleva, révélant l'entrée du fort. Nous nous sommes promenés entre une trentaine de bâtiments en apprenant des faits sur la vie de ces deux nations. Les débuts de la colonie avaient été vécues dans une paix relative. La tension entre les Wendat et les Iroquois s’était éventuellement aggravée et, au cours d’une des nombreuses guerres, le fort fut détruit. Peu ont survécu à l'attaque, et les deux jésuites furent enterrés ici et déclarés martyrs.
En fin de journée, nous espérions nous arrêter à Victoria Harbour dans un terrain de camping. Malheureusement, ce terrain était uniquement pour les VRs. Un couple, promenant leurs chiens, nous avait suggéré un endroit dans un parc un peu plus loin. Le parc Eplett était un site de camping parfait. Nous avons apprécié le coucher du soleil au bord du lac et mangé un plat de charcuterie en sirotant une bière. Des passants curieux s’étaient arrêtés pour jaser et nous avaient souhaité bonne continuation. Shannon s'habituait lentement à cette vie libre et sans contrainte du randonneur.

Nous nous sommes réveillés dans une autre journée ensoleillée. Cette section de sentier, appelée le sentier Uhthoff, continuait de longer le rivage en franchissant Waubaushene. Ce sentier passait devant de vieux chalets datant du début du vingtième siècle. Nous avons rencontré Alice marchant dans le sentier. Elle y passait ses étés à faire du kayak, du vélo et de la randonnée pédestre. Le chemin s'était ensuite redirigé vers le sud en direction de Coldwater, un village exceptionnel et très amical. Nous nous arrêtâmes chez Em's, un petit café du coin, où nous avons dégusté un thé et une tarte au sucre, assis sur le patio, appréciant cet après-midi ensoleillé. Quelques clients curieux et le propriétaire du café sont venus s’informer. Le propriétaire nous a offert une délicieuse truffe au chocolat !
Notre emplacement de camping ce soir-là n’était pas impressionnant. Nous avons choisi un endroit plat juste à la sortie du sentier près d’un chemin de terre. Il semblait isolé, mais le chemin s'est avéré très fréquenté. Après le souper, jambalaya avec saucissons et courgettes, nous avons installé nos tentes juste à temps pour éviter une autre averse. Le premier de trois orages prévus pour cette nuit. Nous nous sommes endormis sous les éclairs, le grondement du tonnerre et celui des trains roulant à proximité.
Notre dernier jour sur le Grand Sentier avec Shannon fut très agréable. Les nuages avaient lentement fait place au soleil chaud. Près d'Orillia, la piste était bloquée. Un panneau nous annonçait des travaux de structure - trois ponts en réparations. Confiant de pouvoir faire face à ce défi, nous avons traversé les barricades. Au fil des kilomètres, nous nous sentions plus confiants, jusqu’au moment d’apercevoir un trou béant où se trouvait initialement le premier pont. Simon, notre chef intrépide, avait étudié le problème et trouva un moyen de franchir la rivière et ses abords abruptes et boueux. Il porta le chariot sur son dos et offrit à Julie et Shannon une main ferme pour la remontée difficile hors de cet obstacle considérable.
Nous avons rencontré les employés qui revenaient de leur pause. Ils semblaient indifférents à notre traversée dangereuse. Les deux autres ponts n’avaient pas été détruits encore. Quelques kilomètres plus loin, nous entrâmes à Orillia. Nous avons célébré cette section avec un bon repas de pâtes fraiches, une douche, et un lit dans un hôtel. Nous avons accompagné Shannon à l'aéroport de Toronto. Après les au revoir, nous avons projeté la planification d’une ou deux autres marches la saison prochaine. Ce fut une semaine merveilleuse !
Nous nous sommes assis à l'aéroport, en attente de notre prochaine invitée: Carly et son chien-guide, Clifford, qui se joignaient à nous pour une autre semaine de marche le long de la rivière Niagara. Quel plaisir !

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26/9/2019

Guelph - Barrie

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The Great Trail meandered slowly through small communities north of Toronto. It was evident that these towns felt the effect of the urban sprawl. Affluent Torontonians purchased properties here and were causing a gentrification of these sleepy towns. Our walking experience shifted from the busy city paths to a more rural setting. Distances were still measured by the towns we crossed daily, but the tempo had slowed. The hectic bustle of Greater Toronto Area was exchanged for small town charm where people were more friendly. We rejoiced being back on a quieter trail. Our enthusiasm gave us wings. We had regained our rhythm and were walking good distances daily.
Fergus was in a spectacular setting along the Grand River. Scottish and Irish settlers built this beautiful town in the 1850’s. We took advantage of this pretty municipality, walking along its streets and stopping in at the Vault Café for a snack. This old bank displayed its historical charm, with a blend of eclectic art and modern furniture – and the coffee was tasty!

at the Vault Café

From here, the Great Trail left the roads and joined the Elora-Cataract trail on the old railbed of the Credit Valley Railway. The summer weather was holding on. The days were hot and humid, but the mosquitoes had mostly left for the season. Yea! The Belwood Lake Conservation Area was lovely. The tree lined track offered shade and a few lake views. Blue herons and Canada geese on the water were taking advantage of the last warm days of the summer. We found ourselves walking a twenty-nine-kilometer day. Our camp that night was south of Hillsburg.
On the second day of this segment, we reached Inglewood. Just beyond this town we found a secluded spot for the night. From here, the Great Trail App showed an off-shoot trail heading south to Cheltenham near the Badlands. We normally didn’t do the off-shoot trails, but we were eager to see different terrain. Although small, it was worth it. The landscape of ochre sandstone formations reminded us of the deserts of Utah. This path was also part of the Bruce trail; one of Canada’s oldest trails. Measuring nine hundred kilometers, it connected Niagara to Tobermory. Mike was section-walking the Bruce. He was easy to identify as another thru-hiker with his gear and appearance. We exchanged some information on our travels and wished him a pleasant continuation of his journey.
The next day, back on the Great Trail, we crossed Caledon East which was busy on that Saturday morning. Tom’s Café was packed, and for good reasons. The food was excellent and the atmosphere festive. We conversed with a family at a nearby table as we ate our copious meals. We filled our water bladders and purchased some supplies before leaving this charming town and heading back into the countryside.

at the Provincial Campground

There was a provincial campground at the Conservation Area just before Tottenham. A shower removed several days of sweat and grime from our bodies. We feasted on salty chips, cheese, sausage and apples for supper. Tucking into our sleeping bags early, we quickly fell asleep. But as Murphy’s Law would have it, our neighbors wanted to party. It was Saturday night after all. The more intoxicated they became, the louder the music got. By ten-thirty, Julie got up and went to speak to the park warden. The young man was understanding but it was evident he wasn’t going to prevent campers from having their fun. The festivities continued until one in the morning. After a short sleep, we were up and ready to leave by seven-thirty. We fantasised about waking the partiers, perhaps knocking on their door or howling as they had the night before, but we left silently instead.
From Tottenham, the trail used roads to reach Beeton. This pleasant community was well cared for and the folks were very friendly. The brick homes lining the streets had manicured gardens and old trees that provided shade to the cobblestone sidewalks. A lady stopped her car at an intersection where we were crossing. She asked if we were on a pilgrimage. Some dog walkers joined the conversation. It seemed we were causing a commotion on Main Street! A couple, near by, overheard our conversation and asked a few more questions. They had dreams of quitting their jobs in Toronto and going on an adventure as well. They had bought and were converting a church. It was to be their retirement home some day. This was one of our fantasies! We seemed to be living each other’s dreams.

From Beeton, the trail changed counties and followed the Tecumseth pathway. This section was a disappointment. The township had decommissioned portions of the trail. There were no signs or maps describing these changes, nor any information as to where to rejoin the pathway. Simon looked at the APP and found concession roads that criss-crossed the trail. We weaved in and out of these busy farm roads checking where the trail was re-usable. This meandering added a few kilometers to an already long and hot day. At one road intersection, there was a sign of a detour. No reason was given for this diversion, or where it led. We opted to risk it, the trail looked passable. After a few kilometers, we saw barriers at a foot bridge. Luckily, the bridge in question was solid. Julie found this situation stressful. She spent some time writing imaginary letters to the township administrators about their poor trail management.
We reached Cookstown overheated and road weary. But Tim Horton’s helped cheer us up. Thanks Timmy! We found a secluded spot for the night and slept soundly until morning. Our last day on this segment was uneventful. The Tecumseth trail ended near the Gateway Casino Innisfil. From here there was a few kilometers of road walking to downtown Barrie. We opted to cab it to our hotel. We enjoyed a zero-day waiting for our friend, Shannon, who was flying in from Victoria BC. She was joining us for a section-walk from Barrie to Orillia. We looked forward to catching up with her and enjoying her company.

Blogue Français

Le Grand Sentier serpentait maintenant lentement aux abords de plusieurs communautés au nord de la région de Toronto. Il était évident que ces villages subissaient l'effet de l'étalement urbain. Les Torontois fortunés achetaient des propriétés ici et causaient la gentrification de ces villages jadis paisibles. Notre expérience de marche était passée des sentiers achalandés de la ville à un cadre plus rural. Les distances étaient de nouveaux mesurées entre les villages que nous traversions tous les jours, mais le tempo avait ralenti. L'agitation trépidante de la région urbaine de Toronto s’était convertie en de charmantes petites communautés où les gens étaient plus amicaux. Nous nous réjouissions de la nature environnante. Cette joie nous donnait des ailes. Nous retrouvions un bon rythme et marchions de bonnes distances tous les jours.

la Grande Rivière a Fergus

La ville de Fergus, aux abords de la Grande Rivière, était spectaculaire. Les Écossais et Irlandais s’était installés là au début du 19e siècle. Nous avons bénéficié de cette jolie municipalité, marchant le long de ses rues et avons pris une pose au Café Vault. Situé dans un building historique, ce café était décoré d’un mélange d'art éclectique et d’un mobilier moderne – en passant le café était délicieux !
De là, le Grand Sentier quittait les routes et rejoignit le sentier Elora-Cataract sur l'ancien chemin ferroviaire de la ‘Credit Valley Railway’. L’été s’étirait, les jours étaient toujours chauds et humides mais la plupart des moustiques étaient partis pour la saison. Youpi ! Le Parc du lac Belwood fut très agréable. La piste bordée d'arbres offrait de l'ombre et quelques vues sur le lac. Pendant une pose nous observions un grand héron bleu et quelques bernaches du Canada. Ils profitaient aussi des derniers jours chauds de la saison. Nous maintenions des distances de vingt-huit et vingt-neuf kilomètres par jour. Un terrain plat nous offrit un endroit propice pour l'installation de notre tente au sud de Hillsburg.

Le lendemain nous avons atteint Inglewood. Juste au-delà de ce village, nous avons trouvé un autre endroit isolé pour passer la nuit. De là, nous avons découvert une courte piste se dirigeant vers Cheltenham où se trouvait des formations géologiques uniques (Badlands). Normalement, nous ne nous attardions pas à ces courtes pistes mais nous étions curieux de voir cet endroit. Bien que petit, la découverte en valu la peine. Le paysage et ces formations de grès ocre nous rappelaient celles des déserts du Utah. Ce chemin faisait également partie du Sentier Bruce ; un des plus anciens au Canada. Mesurant neuf cents kilomètres, il reliait Niagara à Tobermory. Nous avons rencontré Mike, il complétait le sentier en section. Nous échangeâmes quelques informations sur nos voyages et lui avons souhaité une agréable continuation.
Le lendemain, en retrouvant le Grand Sentier, nous traversâmes Caledon East, une belle communauté vibrante en ce samedi matin. Tom's Café était plein à craquer, et pour cause. La nourriture était excellente et l'ambiance festive. Nous avons piqué une jasette avec plusieurs tablées de gens en dévorant nos repas copieux. Avant de repartir nous avons rempli nos réserves d’eau et acheté quelques provisions. Nous nous retrouvâmes seuls en campagne.
Il y avait un terrain de camping provincial près de Tottenham. Une douche nous avait débarrassé de plusieurs jours de sueur et de saleté. Nous nous étions régalés de croustilles salées, de fromage, de saucissons et de pommes pour le souper. En se faufilant dans nos sacs de couchage, nous nous sommes endormis rapidement. Mais, comme selon la loi de Murphy, nos voisins voulaient faire la fête. C'était samedi soir après tout. Plus ils devinrent saouls, plus la musique devint forte. À dix heures et demie, Julie se leva pour en parler avec le gardien du parc. Le jeune homme compatissait avec nous, mais il était évident qu'il n'allait pas empêcher les campeurs de s'amuser. Après un court sommeil, nous étions prêts à partir à sept heures et demie. Nous avons rêvé de faire sauter quelques pétards près de la roulotte de nos voisins, mais nous quittâmes en silence.

Village de Beeton

De Tottenham, le sentier suivait des routes pour atteindre Beeton, une charmante communauté bien entretenue remplie de gens très sympathiques. De remarquables maisons en briques bordaient les rues bien manucurées avec des potagers, des jardins en fleurs et de vieux arbres. Une dame s’était arrêtée pour nous demander si nous étions en pèlerinage. Plusieurs piétons s’étaient aussi arrêtés en se joignant à la conversation. Ils se connaissaient tous et nous étions au centre d’une réunion sur la rue principale ! Un de ces couples, rêvait de quitter leur emploi (à Toronto) et de partir à l'aventure comme nous le faisions. Ils avaient acheté et rénovait une superbe église au centre du village. Ce serait leur maison de retraite un jour. Nous avions souvent pensé à faire de même ! Pour un moment, on semblait vivre les rêves de l'autre.
De Beeton, le sentier changeait de district, celui de Tecumseth. Après ces belles rencontres à Beeton, nous étions heureux mais le sentier était devenu une contrariété. Les dirigeants de la région avaient fermé quelques tronçons du Grand Sentier. Il n'y avait aucuns balisages ni aucune carte décrivant nos options afin de rejoindre le sentier. Le logiciel en main, Simon dut se fier à son GPS pour retrouver le sentier. Nous avons dû suivre un parcours sinueux contournant des terres agricoles. Ce détour ajouta quelques kilomètres à notre journée déjà longue et chaude ! Julie avait trouvé cette situation stressante. Elle passa un bon moment à rédiger des lettres fictives, se plaignant de la mauvaise gestion du sentier.
Nous arrivâmes à Cookstown surchauffé et fatigué. Mais Tim Horton nous remonta le moral. Merci Timmy ! Nous avons trouvé un endroit isolé pour la nuit et avons dormi profondément jusqu'au matin. Notre dernier jour sur ce tronçon fut calme. Le sentier Tecumseth se terminait près du Gateway Casino. De là, il y avait quelques kilomètres de route pour se rendre au centre-ville de Barrie. Un taxi nous conduisit à l'hotel où nous avons apprécié une journée de repos en attendant notre copine, Shannon, qui arrivait de Victoria (Colombie-Britannique). Elle se joignait à nous pour la section entre Barrie et Orillia. Nous avions hâte de causer avec elle et de profiter de sa compagnie.

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19/9/2019

Ajax - Guelph

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We eagerly returned to the trail after our brief respite in Ottawa. We had enjoyed three days of whirlwind visits and family time. Filled with their love, we embarked on the train that carried us back toward the shores of Lake Ontario.
We realised that part of our spirit was waiting on the path. We rejoined these vaporous aspects of ourselves, these ghosts, these thru-hiker personas that were our true selves. We imagined meeting Simon’s ‘Energiser’ and Julie’s ‘Pockets’ sitting in the shade of a tree. Their smiles lighting up as they saw us approaching. In silence we formed a line that merged until there were only the two of us again, feeling complete and at home. Distance walking completed us. Through it we were freed of our former city dweller identities and experienced our true nature.

yep, downtown TO

But back to the trail… We entered Canada’s most densely populated zone, the Greater Toronto Area. The Great Trail meandered through communities along the western shores of Lake Ontario. For well over one hundred kilometers, the path followed roadways and city parks. We planned to skip portions of this section. Walking in cities, especially busy ones, presented some challenges that we would rather avoid.
The crowds in downtown Toronto were madly rushing around. We stopped to get some directions and were immediately bustled into a current of pedestrians on the streets of this large metropolis. Simon caught his bearings and lead us toward the water’s edge where we joined the Waterfront Trail. The vistas were pretty with green spaces, docks, and boats. People brushed past us in a hurry, barely looking up from their trajectory. Walking in these metropolitan areas felt very isolating. We were surrounded by people and felt invisible.
Julie needed to pee, so we stopped at a café for a drink. Sitting by the sidewalk, we watched people passing by. Another patron of the café started a conversation. Raj was a businessman. His speech was fast, his fingers worked his phone as he asked questions about our adventure. He wished us well as he jumped into his fancy car with a coffee in one hand and his phone to his ear. Simon remembered that style of life. Did he miss it? Not one bit!
After a few hours, we had had enough of city walking. We made our way by train through Mississauga, Burlington and Hamilton, and into Brantford. This town was established in 1877, and once was considered for the capital of Canada. It was situated by the Grand River. It was a pleasant looking town but had a reputation of high crime (per capita). Simon found a hotel for the night as Julie was still experiencing a sore back. A hot bath, a Simon massage and coffee in bed was the prescription!

along the Grand River

The Great Trail followed the Grand River to Cambridge about fifty kilometers away. We loved Cambridge. We veered off trail to explore the historical downtown streets. In the late 1700’s developers began to buy land along the river and built mills, cathedrals and stately homes. The railway reached this area in 1879, increasing business opportunities. The communities of Galt, Preston, and Blair were amalgamated in 1973 forming Cambridge.
Walking in these historical towns was a highlight. We appreciated their heritage and urban charm. Truly a vibrant walking environment. The old buildings had been given a new life as cafés, museums, and business offices. We imagined how it would be to live there. But rejoining the Great Trail was a must, as it was our guide across Canada.

Cambridge and the Grand River

The Great Trail in this part of the province used busy roads, residential suburbs, and a few green spaces. The trail markers were confusing and became non-existent in these urban areas. Thanks to the TCT App, we found our way though these mazes.
We took a break by the river on a short nature trail in Homer Watson Park. The Grand River flowed lazily. We spotted kingfishers, blue herons, and even a great egret. We soaked up the silence of this green space for we still had ten kilometers of road walking to do that day. We reached Kitchener, road weary but satisfied with our travels.
This last segment of the Great Trail was representative of the busy southern Ontario landscape. It was demanding with its urban sensory overload. From Kitchener, we planned to walk to the train station and travel to Guelph. The Great Trail was more rural from Guelph to Barrie. We looked forward to being back on the old railbed trails, farmlands, and silence.

along the Schneider Creek Trail Near Kitchener

Blogue Français

Nous rejoignîmes avec impatience le Grand Sentier après notre bref répit à Ottawa. Nous avons apprécié trois jours de visites familiales. Remplis de leur amour, nous embarquâmes dans le train qui nous ramenaient vers la rive nord du lac Ontario.
Nous avons réalisé qu'une partie de notre conscience nous attendait sur le sentier. Nous rejoignîmes ces aspects éphémères de nous-mêmes, ces fantômes, ces identités formés par le sentier qui nous étaient réel. Nous imaginions retrouvé ‘energiser’ (Simon) et ‘pocket’ (Julie) assis à l'ombre d'un arbre. Leurs sourires s'illuminaient en nous voyant approcher. En silence, nous nous étions éventuellement fusionnés, se sentant complet, nomades en nature. La marche à distance nous complétait. Grâce à elle, nous avions facétieusement abandonner nos anciennes identités de citadins et revêtues nos vrais personnages.
Mais revenons-en à la piste... Nous entrions maintenant dans la zone la plus densément peuplée du Canada, la région Métropolitaine de Toronto. Le Grand Sentier traversait les communautés le long de la rive ouest du lac Ontario sur plus d'une centaine de kilomètres. Le Grand Sentier suivait sentiers et routes. La marche dans ces sections urbaines, en particulier les plus achalandées, représentait pour nous un grand défi.

le brouhaha de la grande ville

La foule du centre-ville de Toronto se précipitait follement. Nous nous étions arrêtés pour se repérés et nous nous étions immédiatement faits entrainés dans un torrent de piétons qui circulait avec intensités dans les rues de cette grande métropole. Simon avait vite pris ses repères et de plomb, nous nous dirigeâmes vers la rive où nous rejoignîmes le Grand Sentier. Les abords étaient jolis avec des espaces verts, des quais et des bateaux. Les gens passaient à la hâte, sans reconnaissance, levant à peine les yeux. En marchant dans ces régions métropolitaines nous nous sentions isolés. Entourés de gens on se sentait invisible.
Nous nous étions arrêtés dans un café pour boire une limonade (et faire un petit pipi). Assis sur la terrasse, nous regardions les gens passer. Un client c’était arrêté et entama une conversation. Raj était un homme d'affaires. Ses paroles rapides, ses doigts constamment poinçonnant son téléphone, il posât plusieurs questions au sujet de notre aventure. Il nous souhaita bonne route alors qu’il était sauté dans sa voiture de luxe, son café dans une main et son téléphone à l'oreille. Simon se souvenait de ce style de vie. Le manquait-il ? Pas du tout !
Après seulement quelques heures, nous en avions assez... Nous traversâmes Mississauga, Burlington et Hamilton en train pour finalement se retrouver à Brantford. Une ville fondée en 1877, avant la confédération, elle avait été considérée pour être la capitale du Canada. Elle était située près de la Grande Rivière. Cette ville agréable, avait une mauvaise réputation avec un taux de criminalité très élevé (par habitant). Simon avait trouvé un hôtel pour la nuit. Quoi que moindre, Julie avait toujours son mal de dos. Un bain chaud, un massage ‘à la Simon’ et un café au lit était prescript !
Le Grand Sentier suivait la Grande Rivière jusqu'à Cambridge, une distance de cinquante kilomètres. Nous avons adoré Cambridge. Nous quittions le sentier pour marcher le long de ses rues historiques au centre-ville. À la fin du 18e siècle, les premiers habitants commencèrent à acheter des terres le long de la rivière et construisirent des moulins, des cathédrales et des maisons seigneuriales. Le chemin de fer atteignit cette vallée en 1879, augmentant le commerce dans la région. Les communautés de Galt, Preston et Blair furent fusionnées en 1973, formant Cambridge.

en sortant de Cambridge

Marcher dans ces villes historiques était captivant. Nous avons apprécié le patrimoine et le charme de ces centres urbain (Brantford, Cambridge, Kitchener, etc.). Les sections hors-pistes, nous offraient plus de substance et une marche plus dynamique. Les vieux bâtiments, maintenant rénovés, avait une nouvelle vie en tant que : cafés, musées et bureaux d'affaires. Pendant des moments de rêves, nous nous imaginions y vivre. Mais rejoindre le Grand Sentier était nécessaire, il était notre guide pour la traversée du Canada.
Le sentier utilisait routes achalandées, banlieues résidentielles, et quelques pistes dans des parcs et autres espaces verts. Le balisage était moins qu’idéal et était même devenu inexistant dans certaines zones urbaines. Grâce au logicielle de l’organisation du sentier transcanadien, nous pouvions retrouver notre chemin en traversant ces labyrinthes urbains.
Nous avons pris une pause au bord de la Grande Rivière le long d’un court sentier dans le parc Homer Watson. Ce fut un beau moment pour observer martins-pêcheurs, hérons bleus, et même une grande aigrette. Nous avons apprécié le silence de cet espace vert car nous devions compléter un autre dix kilomètres le long d’une route ce jour-là. Nous avons atteint Kitchener, pieds fatigués mais satisfait de notre trajet.
Ce dernier tronçon du Grand Sentier avait bien représenté le paysage animé du sud de l'Ontario ; il fut difficile avec sa surcharge sensorielle urbaine. De Kitchener, nous avions prévu une marche jusqu'à la gare pour se rendre à Guelph où le Grand Sentier redeviendrait davantage rural. Nous avions hâte d'être de retour sur les anciens sentiers ferroviaires, les terres agricoles, et le silence !